всем членам разлилось тепло, в самом центре груди опять словно узел завязался.
Он оделся для верховой езды, широкая грудь была закована в кожаные доспехи. Темные волосы, обрамлявшие лицо, не смягчали его сурового выражения. Из-за спины торчала рукоятка меча, и я легко представила, как его мускулистая рука одним движением выхватывает из ножен клинок и разрубает меня пополам.
Алис спряталась за меня, и мне было неприятно, что ей пришлось увидеть его таким – разгневанным и грозным, тем более что она и так за меня боялась. Теперь же она будет переживать еще долго после моего отъезда.
– Я пришла сюда попрощаться, – вспылила я, раздосадованная тем, какое впечатление он производит на Алис. Ей и без того было неспокойно, а он даже не старался развеять ее тревогу. Впрочем, он ничем не был ей обязан. Равно как и мне.
От моего резкого тона Алис у меня за спиной тихо охнула.
В ответ на мою дерзость он на мгновение остановился, но тут же возобновил шаг, глядя на меня еще более сердито.
– Разве тебя не уведомили, что мы выезжаем на рассвете?
– Я как раз шла к вам.
– Мы не намерены потакать твоим капризам. – Его подбородок дрожал от напряжения. – Нам предстоит долгий тяжелый путь. Прохлаждаться в свое удовольствие тебе никто не позволит.
Алис крепче стиснула мою руку. Я догадывалась, что он все так же зол, и, если на сей счет у меня еще оставались сомнения, теперь они мгновенно развеялись.
– Я это уже поняла, – ответила я.
– Вот и отлично. – Он взял меня под локоть. – Тогда идем. Мы уже давно должны быть в пути.
Я высвободила руку и повернулась к Алис.
– Я напишу тебе при первой же возможности.
– Я тоже, – резко кивнула она и бросила нервный взгляд на рослого воина. – Не обижай ее, милорд! – выпалила моя сестра, вскинув подбородок. – Или тебе придется иметь дело со мной. – Более жестких и неприветливых слов из ее уст я никогда не слышала.
Что-то промелькнуло в лице лорда Дрихтена, и я замерла, ожидая от него какой-нибудь грубости.
– Ясно, – кивнул он.
Видимо, его ответ удовлетворил Алис. Она ринулась вперед, снова обняла меня.
Я повернулась, обошла мужа и решительно зашагала к конюшням. Юбки платья для верховой езды с шуршанием колыхались вокруг моих сапог. Он нагнал меня, пошел рядом – источающая жар огромная стена.
– Спасибо, – нехотя поблагодарила я.
– За что?
– За то, что успокоил ее. Пусть и солгал.
Он искоса глянул на меня и как-то неопределенно хмыкнул. Но разубеждать не стал. И это, конечно, было больно. Не спорю, я ожидала опровержения. Хотела услышать от него, что он и не думал лгать. Но вероятно, хмыканье – это все, на что я могла рассчитывать.
Мы миновали конюшни.
– Нас ждут во внутреннем дворе.
Его люди – десять воинов – ожидали нас, уже сидя верхом на огромных боевых конях, каких в дворцовых конюшнях никогда не видывали. Едва я появилась в поле их зрения, все десять устремили на меня сердитые взгляды. На ступеньках перед Большим залом стояли король с королевой, лорд-регент и несколько вельмож. Они вышли меня проводить.
Игнорируя лорда Дрихтена и его воинов, спешивших тронуться в путь – утренний воздух аж вибрировал от их нетерпения, – я направилась к лестнице. Король с королевой расцеловали меня в обе щеки.
Королева заключила в ладони мое лицо, пальцами нежно касаясь кожи.
– С самого первого дня, когда мне тебя принесли, я знала, что ты особенная. Береги себя, дочь моя. Иди своим путем.
При упоминании того дня, когда меня нашли во дворе замка, я почувствовала, как в горле образовался комок. Брошенный ребенок, я никому не была нужна, а королева меня удочерила. Она спасла меня от неизвестной сомнительной судьбы и заменила мне мать. Другой матери я никогда не знала.
– Слушаюсь, ваше величество.
Ее взор скользнул за мое плечо, а затем снова остановился на моем лице.
– Ты сама еще не знаешь, какая власть тебе дана, – шепнула она, склонившись ко мне.
Я глянула в ту сторону, куда смотрела она поверх моего плеча. Там стоял мой муж. Мускулистые ноги широко расставлены, лицо непроницаемое, в глазах под темными бровями вразлет кроется нечто непостижимое.
Неужели она намекает, что у меня есть власть над ним? Я поморщилась, вспомнив, каким суровым и сердитым он был, когда застал меня с Алис. Пожалуй, королева принимала желаемое за действительное.
– В добрый путь, девица, – раздраженно произнес лорд-регент, жестом отсылая меня прочь. – Будь хорошей женой. Не заставляй их ждать. – Он с опаской глянул на северян за моей спиной, словно боялся, что они уедут без меня, а то и вовсе расторгнут соглашение.
Я повернулась и пошла вниз по лестнице, но, услышав свое имя, остановилась.
Меня окликнул Стиг. Он возглавлял отряд дворцовых стражников, стоявших с каменными лицами, но теперь выдвинулся вперед. Топая сапогами, он сбежал вслед за мной по каменным ступенькам и остановил на мне напряженный взгляд.
– Стиг, вернись… – Отец сердито смотрел на него.
– Я приеду за тобой, – обратился ко мне Стиг, игнорируя отца и всех остальных. В его теплых карих глазах, прикованных к моему лицу, сквозила невыразимая тревога, и я невольно ощутила трепет в груди. Такого друга, как он, у меня больше никогда не будет. Я сомневалась, что там, куда я отправлялась, у меня вообще появятся друзья. Стига мне будет очень не хватать. – Если понадоблюсь, пришли мне весточку, и я приеду за тобой.
Будто рыба, я беззвучно открывала-закрывала рот, не зная, что ответить, и вдруг почувствовала, что рядом стоит кто-то еще. На мое плечо легла рука. Я ощутила ее тяжесть, проникающее сквозь одежду тепло, пронизывающее до костей.
Я глянула на мужа, но он смотрел не на меня. Его прожигающий взгляд был направлен на Стига.
– Запомни: если твоя нога когда-либо ступит на землю Приграничья, там ты не заберешь то, что принадлежит мне. А если попытаешься, я тебя прикончу.
Я беззвучно охнула, изумляясь тому, каким властным тоном он предъявил права на меня. Словно я была ценным товаром, а не женой, которой его обременили помимо его воли, обманом.
С бунтарским выражением на лице Стиг плотно сжал губы, но ничего не сказал. Его взгляд схлестнулся со взглядом Зверя в безмолвной схватке, потом скользнул на меня, и в нем, невзирая на угрозу моего мужа, по-прежнему читалось данное мне обещание. Я поняла, что Стиг обязательно приедет, если мне понадобится его помощь.
Большая ладонь переместилась с моего плеча к локтю. Крепко
