наши зелья, включая «Факел Энтузиазма», и устроит ночной джаз на крыше. Гарантирую: его желудок не оценит.
— Совершенно случайно? — со смешком уточнила я. — А ты у меня, оказывается, ревнивец! Даже к гипотетическому конкуренту! Но у ведьмы должен же быть фамильяр…
Мой смех привлек внимание рыжего экзота, который тут же запрыгнул на стол, требуя ласки.
И тут мой взгляд скользнул к большому витражному окну. В густой листве старого клена напротив кафе, едва различимый в тени, сидел сыч. Все те же круглые, немигающие желтые глаза, устремленные прямо на нас. Улыбка медленно сошла с моего лица.
— Может, тогда птичку? — вздохнула я, кивая в его сторону. — Хотя… сначала надо закончить Академию. А потом я наконец-то поставлю на тебе брачную метку…
Рилан проследил за моим взглядом, но не удивился.
— Он тут с самого нашего приезда. Настойчивый.
Мы еще немного попили кофе, одновременно тиская кошек, прежде чем Рилан вспомнил:
— Кстати, о настойчивости… Помнишь, я говорил, что вампиры остались довольны? — Я кивнула, поглаживая экзота, который начал тереться о мою руку. — Так вот, буквально через пару часов после нашей тайной доставки, к Эрдехази явился представитель новой зельеваренной конторы. Предложил свой аналог защиты — якобы инновационный, и со скидкой.
Я насторожилась:
— Неужто Аманда?
— Слишком очевидно, но кто-то чрезмерно осведомленный спешит влезть под шумок. — Рилан недовольно, с долей брезгливости, поморщился. — Старейшина, к его чести, не стал размениваться. Велел проверить образец. И знаешь что? Их зелье оказалось хуже. Чуть-чуть хуже того, что я поставлял до всей этой истории с пейнитом. И значительно хуже моей последней поставки. Эрдехази, естественно, отказали.
— Меня напрягает, что новое средство реально лучше старого, — пожаловалась я, прижимая к себе серебристого кота со смешными висящими ушками.
— Меня тоже. И вот в чем загадка, солнышко, — Рилан отодвинул пустую тарелку. — Был ли прорыв из-за самого искусственного пейнита? Или из-за магии ритуала, которым мы его выращивали? Или что-то еще повлияло? Надо разбираться. Потому что, если это воспроизводимый метод… — В его глазах зажегся знакомый огонек ученого, смешанный с азартом бизнесмена. — Но это потом. А сейчас, — он выразительно покосился в сторону клена, — нам надо переиграть одну очень надоедливую птичку и, главное, его хозяйку! — И он с улыбкой протянул мне руку.
Я вложила пальцы в ладонь Рилана, чувствуя прилив решимости. И пусть шпион с желтыми глазами продолжал следить за нами из листвы клена. Мы справимся! И обязательно заведем себе котика, чтобы он помогал нам расслабиться после напряженных рабочих дней в лаборатории.
Глава 32
Когда мы уже прощались с мурлыкающим царством, одна из официанток, улыбаясь, протянула нам распечатанную фотографию: Рилан осторожно гладил лежащего у него на коленях сфинкса, похожего на инопланетного властелина, а я уткнулась носом в шерстку шаулани. Мило.
Пока девушка вставляла снимок в картонный уголок, мой взгляд скользнул по стенду с историческими фото кафе.
— Рилан, — я схватила его за рукав, не в силах оторваться от пожелтевшего снимка. — Смотри!
На фото, сделанном несколько десятков лет назад в этом же кафе, за столиком у витражного окна сидели двое. Парень, удивительно похожий на мужа Аманды, только жизнерадостный, без морщин, теней вокруг глаз и с открытой улыбкой. И девушка… Золотистые волосы, собранные в небрежный хвост, смеющиеся голубые глаза. Элеонора. Молодая, сияющая, счастливая.
Их руки лежали на столе, пальцы сплетены. Взгляды, устремленные друг на друга, говорили обо всем без слов. Они были не просто друзья или знакомые. Это была любовь. Яркая, очевидная.
— Неисповедимы пути Гекаты! — прошептал Рилан, наклоняясь ближе. — Она… с Маркусом? До отца?
— До всего, судя по всему, — ответила я, чувствуя, как в голове щелкают шестеренки. Обернулась к официантке, показывая на фото. — Простите, а вы их не знаете?
Конечно, девушка не знала, но по ее просьбе к нам подошла уже довольно пожилая ведьма — по-моему, хозяйка кафе или кто-то из руководителей.
— А, Маркус! Да, помню, помню его, — закивала она, кинув быстрый взгляд на снимок. В ее голосе зазвучала теплая ностальгия. — Подрабатывал у нас официантом, пока в Академии учился. Тихий, трудолюбивый. И девчонку свою, Нору, постоянно сюда таскал. Не разлей вода! Каждую свободную минуту вместе. С первого до четвертого курса. Все ждали сообщения о брачной метке… — Женщина вздохнула, и теплоту в голосе сменила горечь. — А потом, внезапно, объявление о помолвке Маркуса с Амандой Деврил. И все. Нора сперва заглядывала к нам по старой памяти — мы ее пускали бесплатно, — потом перестала.
Мы понимающе переглянулись, хотя вопросов все еще было больше, чем ответов. Но вот они, личные счеты между Элеонорой и Амандой. И даже понятно, почему теперь мачеха Рилана на нашей стороне — ситуация повторяется.
— Спасибо огромное! — Я вежливо улыбнулась, изображая банальную заинтересованность. — Очень трогательная история. Мы знакомы с Элеонорой Лейн, вот и удивились.
На улице нас поджидал сыч, как тень сидевший на карнизе соседнего здания. План созрел мгновенно.
— Ой, смотри! — Я указала на витрину ювелирного магазина через дорогу. — Хочу посмотреть себе колечко!
— Хоть весь магазин скупи, солнышко! У тебя сегодня праздник, — усмехнулся Рилан, подмигнув мне.
Мы вошли в прохладный полумрак магазина. Я с деланным восхищением уткнулась в витрину с кольцами, чувствуя спиной пронзающий взгляд из-за окна. Рилан встал рядом, загораживая меня от улицы, и начал увлеченно расспрашивать продавщицу о сережках, которые ему приспичило купить тете.
Я медленно, будто рассматривая бусины на соседней полке, сместилась к арке в глубине зала, за которой виднелась дверь с надписью «Выход на Ткацкий переулок». Сердце колотилось. Один быстрый взгляд назад: Рилан обворожительно улыбался, продавщица демонстрировала очередную коробочку с серьгами, сыч сидел неподвижно. Сейчас!
Я толкнула дверь, выскочила на узкую, залитую солнцем улочку, не оглядываясь метнулась к удачно стоявшему у тротуара такси, запустила автопилот: «Пыльные Страницы».
Архивная комната встретила меня знакомым запахом пыли, старой бумаги и тишиной. Зеленый экран терминала светился, как маяк. Ввела запросы: «Маркус Деврил», «Уголовное дело», год… Система гудела, минуты тянулись. Я грызла попавший мне в руки карандаш.
И вот оно. Статья из криминальной хроники: «Задержан молодой предприниматель Маркус Ф., недавно вложивший большую часть своего наследства в перспективное, по мнению экспертов, ЗАО «Северное Сияние». Ему предъявлено обвинение в незаконном хранении и попытке сбыта артефактов класса «А», изъятых при обыске в его квартире. Г-н Ф. категорически отрицает вину, утверждая, что артефакты были подброшены. Источники в МИБ сообщают, что доказательства весомы. Максимальное наказание по статье… лишение свободы сроком до пятнадцати лет».
Через месяц новая статья в «Сером сплетнике»: «Маркус
