была, по сути, живым аккумулятором. Тупая, хищная, совершенно неразумная тварь — идеальный расходный материал. В ней не было личности, которую стоило бы жалеть. Зато в её мясе содержался такой коктейль из микроэлементов и магии, который не сварит ни один алхимик.
Когда человек ест это мясо, он не просто набивает желудок. Магия впитывается в ткани, запускает скрытые резервы организма. Ускоряется регенерация, очищается кровь, укрепляются нервные связи. Это как пройти курс полной детоксикации и омоложения за один ужин.
Для Агнессы это поможет справиться с нагрузками главы рода. Для детей в приюте — даст толчок к развитию, укрепит их слабые тельца. Для моих ветеранов — закрепит эффект от операций, сделает их ещё выносливее.
Так что я не просто накормил всех, но и сделал чуточку сильнее, здоровее и… лучше. А значит, и мой мир вокруг стал чуточку безопаснее и стабильнее.
— Ешь, Лера, — сказал я. — Это не просто рыба, а здоровье в чистом виде. И, кстати, говорят, от неё волосы становятся гуще и кожа сияет.
Валерия тут же наколола на вилку самый большой кусок.
— Ну, раз кожа сияет… Тогда я, пожалуй, попрошу добавки!
Когда я уже допивал свой «послеужинный» кофе, на столе завибрировал телефон. На экране высветилось имя: «Дмитрий Львович».
— Слушаю?
— Виктор, вечер добрый, — послышался в трубке голос главного инспектора. — Я звоню поблагодарить. Рыба… это что-то невероятное. Я чувствую себя просто великолепно. Спина прошла, давление как у космонавта. Ты волшебник.
— Я просто знаю места, где водится правильная фауна, — усмехнулся я. — Рад, что помогло.
— Да… Но я звоню не только поэтому, — голос Донского изменился, став серьёзным и тихим. — Мне нужна помощь. Неофициально. Как частному лицу.
— Весь во внимании.
— Есть у меня друг. Аристократ средней руки, барон Розанов. Бывший купец, выкупил титул лет десять назад. Хороший мужик, но невезкучий. Два года назад его жёстко подставили конкуренты — обвинили в незаконном разведении и торговле дикими химерами. Дело было громкое. Он чудом избежал каторги, откупился всем, чем мог, но теперь находится под строгим надзором. Любой косяк — и его казнят без суда и следствия, как рецидивиста.
— И что у него случилось?
— У него есть старое имение на окраине города, сейчас там никто не живёт. Он поехал туда проверить состояние дома и… услышал, что в подвале кто-то есть. Скрежет, писк, следы когтей. Мелкие химеры, но агрессивные, — Дмитрий Львович вздохнул. — Если он вызовет службу отлова или полицию, те увидят тварей, поднимут старое дело и скажут, что он взялся за старое. Его расстреляют, Виктор. Я не могу послать туда своих людей — это будет превышение полномочий и скрытие улик. Мне нужен кто-то со стороны, кто сможет зайти, зачистить всё тихо и уйти.
— Понял, — сказал я. — Мне нужен адрес и ключи.
— Курьер будет через десять минут. Виктор… я буду должен.
— Замётано.
Через час я уже стоял у ворот заброшенного поместья. Дом выглядел уныло — облупившаяся краска, заросший сад…
Со мной была Рядовая в своей стандартной броне и Радик — мелкая мартышка, которую моя обезьяна взяла на поруки. Радик был одет в жилетку не по размеру и сжимал в лапке заточенный кусок арматуры, который он, по-моему, любил больше, чем бананы.
— Ну что, бойцы, — я открыл калитку. — Задача простая: дератизация. Зашли, убили всё, что движется, вышли. Приключение на пять минут. Радик, не лезь вперёд, а то затопчут.
Мы вошли в дом и спустились в подвал.
Тут было оживлённо. Как только мы ступили на бетонный пол, из темноты на нас бросилась стая крыс, размером с кошку, а их шкуры напоминали камень.
— Камнекожие грызуны, — констатировал я. — Мутация третьего порядка. Неприятно, но не смертельно. Работаем…
Рядовая шагнула вперёд. Удар ногой — и первая крыса впечаталась в стену, оставив мокрое пятно. Вторая попыталась укусить обезьяну за ногу, но сломала зубы о щиток. Рядовая схватила её за хвост и использовала как кистень, сбивая остальных.
Радик визжал и бегал кругами, размахивая своей заточкой. Одну крысу он всё-таки ткнул, после чего гордо запрыгнул на ящик и начал ухать, изображая великого воина.
Я даже не доставал оружие. Просто давил их подошвами, усиливая удары магией утяжеления.
Всего через пять минут всё было кончено. Пол был усеян трупиками каменных крыс.
— Фигня делов, — я отряхнул ботинок. — Зря Донской так переживал, обычные…
И в этот момент дом вздрогнул. Стены затряслись, с потолка посыпалась пыль. Пол под нашими ногами издал протяжный стон и провалился. Мы полетели вниз.
Я среагировал мгновенно — сгруппировался, напитал ноги энергией «Кошачьей грации». Рядовая ухватилась за какой-то выступ, замедлив падение. Радик просто орал как ненормальный, кувыркаясь в воздухе.
Я приземлился мягко, спружинив ногами. Полёт составил метров десять. Мы оказались в огромной естественной пещере, расположенной глубоко под фундаментом дома.
— Все целы? — спросил я, активируя ночное зрение.
Рядовая спрыгнула рядом. Радик свалился ей на голову, вцепился в костяшки и затих.
И тут я заметил ещё движение. Но на этот раз это были уже не крысы. По всему периметру пещеры, клацая жвалами, к нам приближались скорпионы — огромные, размером с мотоцикл. Их панцири были чёрными, а хвосты заканчивались не обычным жалом, а длинными кристаллическими лезвиями, внутри которых пульсировал ядовито-зелёный свет.
— Кристальные Жнецы, — прошептал я.
Всего их было двенадцать. С одной стороны, немного. С другой, достаточно, чтобы положить здесь целую роту солдат. Они окружили нас, поднимая хвосты для удара.
— Радик, прячься! — крикнул я. — Рядовая, к бою!
Мелкий мигом шмыгнул в какую-то щель между камнями. Рядовая вытащила свои катаны. Первый скорпион метнул свой хвост вперёд со скоростью пули. Кристальное лезвие рассекло воздух там, где секунду назад была моя голова.
Я ушёл перекатом, выхватывая свой клинок.
— Режь суставы! Панцирь не пробьём!
Рядовая приняла удар клешни на скрещённые мечи, отлетела назад, но тут же вскочила, используя инерцию для ответного выпада. Сталь звякнула о хитин, отсекая одну из лап монстра.
Я нырнул под брюхо второму скорпиону. Вонзил нож в мягкое сочленение. Тварь зашипела, пытаясь раздавить меня весом. Я выпустил импульс силы, отбрасывая тушу, и выкатился из-под неё.
Радик, высунувшись из укрытия, кинул в ближайшего скорпиона камень и тут же спрятался обратно с истошным визгом, когда в сантиметре от его носа щёлкнула клешня.
Я крутился волчком, уходя от ударов, и рубил направо и налево. Один из Жнецов зажал меня в угол. Его хвост метнулся вперёд. Я поставил блок энергетическим щитом, но кристалл пробил магическую защиту, как стекло. Острая боль обожгла плечо. Лезвие полоснуло
