по спине побежали мурашки. В желтых глазах горело пламя ярости, а мрачная решимость читалась еще отчетливее. От юной простолюдинки не осталось и следа – ей на смену явилась кицунэ-воительница, готовая до последней капли крови биться за все, что ей дорого.
Мы выбежали из дворца в охваченный паникой город. Улицы заполонили местные жители – они спешили ко дворцу, подальше от ворот, а самураи – в противоположную сторону. Пахло дымом, этот запах смешивался со всеобщим страхом и отчаянием, а вдалеке горело несколько деревьев и уголков крыш. И это при том, что первый сигнал тревоги раздался во дворце совсем недавно. Раз город уже загорелся, положение и впрямь отчаянное.
На подходе к восточной стене мы услышали впереди пронзительный крик. Я выхватил меч. Мы завернули за угол ближайшего здания, и нашему взгляду открылась ужасающая картина. На дороге лежали мертвые тела – в основном они принадлежали мирному населению, но были здесь и погибшие самураи. Почти все жертвы обгорели дочерна, у некоторых не хватало конечностей. Юмеко ахнула и зажала руками рот, а ронин сочувственно ругнулся.
– Черт возьми, что случилось? Неужели ворота не выдержали? – Окамэ напряг глаза, стараясь рассмотреть городскую ограду сквозь дым и огонь, пожирающий обугленные трупы. – Как эти ублюдки пробрались в город?
– Они же демоны, Окамэ-сан, – рявкнула Рэйка, выхватив из рукава офуду. – Некоторые из них умеют летать.
Дым окутал нас черной завесой, и все кругом померкло. Вдруг из дымного облака на огромной скорости выскочило колесо, объятое пламенем. Я отпрыгнул в сторону. Колесо пронеслось мимо, но я успел заметить в самом его центре человечье лицо. Оно хищно скалилось.
– Ванюдо! – вскричала Рэйка, и тут второе горящее колесо устремилось в спину Юмеко. Я успел оттолкнуть ее в сторону, но край колеса все же задел меня с такой силой, что я отлетел в гору ящиков, наваленных неподалеку. Морщась от боли, я поднялся. Два ванюдо – демонов с человечьими лицами, застрявшими посреди горящих колес, – по-прежнему кружили рядом с нами и скалились, словно акулы. Один из демонов прямо у меня на глазах сгрыз и проглотил чью-то оторванную руку.
– Тацуми! – Юмеко бросилась ко мне. Среди пожаров и дыма ее глаза казались совсем желтыми. – Ты цел?
– Юмеко, назад! – прорычал я и выхватил меч. Ванюдо никак нельзя было назвать безобидными. Эти демоны воплощали в себе подлинную ярость, ненависть, безумие и боль и вызывали неподдельное омерзение. В нескольких футах от меня Чу взвыл и принял свое истинное обличье, а Рэйка кинула в демона офуду, но ванюдо опалил бумажную ленту языком пламени, и она рассыпалась пеплом, который тут же разметал ветер.
Захохотав, точно безумец, один из демонов поднялся выше, и на нас обрушилась волна жара. Ронин поднял лук и выстрелил, целясь ванюдо в лицо, но тот закружил, как волчок, отбил стрелу и с пронзительным воплем полетел на лучника. Я не успел ничего предпринять: в это время второй ванюдо повернулся набок и ринулся на меня, точно гигантский сюрикэн. Я шагнул вперед и хотел было ударить его мечом, но колесо вращалось до того быстро, что лезвие отскочило в сторону, а в следующую секунду ванюдо врезался в меня, словно таран. Ребра обожгло болью. Меня отшвырнуло назад. Я упал на землю. В нос ударил запах крови и обугленной плоти.
Kuso! Пламя ярости полыхнуло во мне. Я вонзил пальцы в землю, чтобы хоть немного сдержать жажду крови, пробудившуюся внутри. Когти тут же удлинились, легко, точно бумагу, вспарывая запекшуюся грязь. Не время терять контроль. Я вскинул голову и увидел, как Чу с ревом кинулся на одного из демонов. Ванюдо увернулся, облетел комаину и с силой врезался ему в бок. Страж святилища заскулил и отскочил в сторону. Аристократ Тайо тем временем обнажил меч и попытался ударить второго демона. Но его клинок, как и Камигороши, отскочил от колеса, а ванюдо врезался в аристократа и толкнул его прямо в стену ближайшего здания. Тайо не смог удержаться на ногах. Край его рукава загорелся в два счета, а оба ванюдо, описав в воздухе круг, с победным кличем и хищным оскалом поспешили к нему.
Я распрямился. Было понятно: мне ни за что не успеть, но тут перед Тайо прямо из земли с ревом вырвался столп сине-белого пламени. Оно полыхнуло во мраке, да так внезапно, что почти ослепило меня. Ванюдо, встревоженно рявкнув, отпрянули.
В самом сердце этого хаоса стояли Юмеко и Рэйка. Ветер трепал их волосы и рукава. Кицунэ сощурилась, гневно и решительно стиснула зубы и вытянула вперед руку, охваченную лисьим пламенем. Рэйка же подняла офуду. Бумажная лента, напитываясь волшебной силой, начинала сиять.
– Прикройте глаза! – велела служительница. Два демона с разъяренными воплями полетели на Рэйку и Юмеко, сверкая острыми зубами. Те стояли неподвижно, но, когда ванюдо приблизились, вокруг зажегся круг лисьего пламени, снова рассеяв тьму. Ванюдо скривились, но останавливаться не стали. Пролетев сквозь стену пламени, они решительно устремились к своим будущим жертвам…
…как те вдруг исчезли в облачке дыма. Краем глаза я успел заметить мерцание офуды, когда демоны влетели в круг, а через мгновенье талисман, полный священной магии, озарил все кругом ярким сиянием. Даже сквозь закрытые веки я чувствовал, до чего мощен этот свет. Крики демонов наполнились ужасом. Оставалось надеяться, что остальные мои спутники послушались приказа мико.
– Эй, все! – голос Юмеко донесся неведомо откуда. Я обернулся. Чу метнулся в полумраке вперед и ударил когтистыми передними лапами по остолбеневшему ванюдо. Демон рухнул на землю.
– Цельтесь в центр! – скомандовала Рэйка сквозь весь этот хаос.
Ванюдо, парящий в воздухе, взвыл. Я поднял глаза и переглянулся с Тайо Дайсукэ – тот уже стоял с мечом наизготовку. Я кивнул, и мы одновременно кинулись на демона, чтобы проткнуть его осклабившееся лицо насквозь. Ванюдо пронзительно закричал, и этот крик был полон злости и ненависти, а потом горящее колесо раскололось надвое и развеялось дымом. Окамэ тем временем заскочил на широкие плечи комаину, вскинул лук и выпустил стрелу – та вошла аккурат меж глаз второго демона. Тот заверещал и рассеялся в языках пламени и облаке черного дыма.
Тяжело дыша, я опустил меч и огляделся в поисках Юмеко. Она вынырнула из тени ближайшего дома – вместе с Рэйкой. Я с облегчением кивнул ей, а она вымученно улыбнулась в ответ. Меж ее пальцев еще мерцали искорки лисьей магии.
– Все целы? – спросила мико. Чу нетерпеливо скинул с себя ронина и побежал к хозяйке. Я посмотрел на аристократа, пытаясь оценить, сильно ли он пострадал.
