о том, чтобы его царство расширилось, а дети, óни, смогли свободно расхаживать и по миру смертных. А когда прóклятая душа по имени Генно прибыла в нашу обитель, О-Хакумон понял, что это его шанс. Владыка демонов – самый могущественный кровавый маг в истории человечьей империи, в мире смертных ему подвластны такие чары, которые правителю Дзигоку и не снились. Поэтому Господин О-Хакумон предложил Генно сделку: он разрешит душе мага вернуться в Нинген-кай, если тот окажет ему услугу.
– Какую? – спросил я, хоть и страшился услышать ответ. Но Акуму только усмехнулся.
– Ну уж нет, Хакаимоно, – с издевкой протянул он. – Так просто я тебе карты раскрывать не стану. Но времени осталось всего ничего. Скоро все разрешится. – Его взгляд поднялся над городом и устремился куда-то вдаль. Я похолодел, вспомнив фигуры на статуях священных стражей. – Этот город сгорит, а его жители будут принесены в жертву ради заветной цели. Никто этому не помешает.
Я зарычал и крепче вцепился в рукоять Камигороши. Тайо Дайсукэ, стоявший рядом, распрямился и поднял меч.
– Довольно, наслушались мы болтовни. Давай покажем ему, как же он ошибается, а, Каге-сан?
– Читаешь мои мысли.
Мы бросились в атаку. Óни только засмеялся, поигрывая своими тэцубо, а потом грозно замахнулся ими. Дубинки врезались в землю, оставив после себя глубокие ямы, но мы сумели увернуться. Игра обещала быть опасной. Один неверный шаг – и от нас остались бы только алые росчерки на грязи.
Надо бить выше. Что толку по лодыжкам царапать.
– Отвлеки его! – попросил я аристократа и заскочил за угол горящего дома, разделявшего нас. Акуму привычным жестом ударил по зданию, обрушив крышу и стены. На меня посыпались куски дерева и камня. Лавируя между ними, я взобрался на останки крыши, пробежал вдоль полыхающего стропила и с воинственным криком прыгнул на великана. Камигороши сверкнул в воздухе, глубоко вонзился óни в грудь и прошел меж ребер, подняв в воздух фонтанчик черной крови. Акуму взвыл. Падая, я успел заметить, как Тайо поднырнул под разъяренным демоном и воткнул меч ему в подколенную ямку.
Оглушительно взревев от боли, óни отступил назад, упал прямо на крыльцо соседнего дома и развалил его. В воздух поднялись облака пыли. Дайсукэ подошел ко мне.
– Вряд ли это конец, – спокойно подметил он, глядя, как щепки и черепица оседают на теле великана.
– Куда там. Мы просто его разозлили. Настоящее веселье только начинается.
С громогласным рыком Акуму выпрямился, раскидав обломки крыши, и стал надвигаться на нас. В его глазах заплясало адское пламя. Подняв обе дубинки, он бросился в атаку. Мы с Дайсукэ попятились, а потом стали прятаться за стенами – из-за своего огромного роста óни сильно уступал нам в маневренности.
Акуму осклабился и принялся яростно молотить тэцубо по зданиям, круша стены и черепицу. Я метнулся в проулок, чтобы укрыться, но дома вокруг тоже начали осыпаться. Я поспешил было к выходу на улицу, лавируя под градом щепок, камней и пучков соломы, но что-то стукнуло меня в самый затылок, я запнулся, и в этот момент на меня с грохотом упала стена.
Я стиснул зубы, стряхивая с груди обломки брусьев и камней. Земля задрожала, и вскоре из-за угла появился Акуму. Он внимательно оглядывался в поисках своей жертвы. Его алые глаза остановились на мне, уже наполовину погребенном остатками стены. Демон расплылся в улыбке и вскинул свое оружие.
Что-то крошечное прочертило дугу в воздухе и полыхнуло огнем у самого носа óни. Акуму взревел и отшатнулся, поморщился, потряс головой, точно вдруг ослеп, а я удивленно уставился на эту картину.
– Вставай, убийца демонов. Пора вспомнить мои уроки.
Я изумленно поднял глаза. На камни рядом со мной опустился человек, одетый во все черное. Его волосы уже начали седеть, а лицо никак нельзя было назвать запоминающимся, но я мгновенно его узнал – и внутри тут же заполыхала ярость. Передо мной стоял тот, кто учил убийц демонов Каге, как управляться с óни, живущим внутри.
– Итиро-сенсей. – Я смахнул с груди последние каменные осколки и поднялся, не сводя глаз с наставника шиноби. Я знал: мои рога, когти и татуировки сейчас видны во всей красе, но пожилой воин сохранял полное спокойствие, будто они совсем его не удивляли. – Что вы здесь делаете?
– Тебе сейчас о другом надо думать.
Акуму с грозным воплем шагнул вперед и оскалился. Тут на крышах домов вокруг нас появились десятки фигур в черном. Бесшумные и проворные, они пустили в великана стрелы, ножи, дымовые шашки, а потом снова исчезли. Акуму яростно зарычал, заколотил дубинками по крышам и стенам – несколько шиноби упали на землю, кого-то засыпало камнями, но большинству удалось скрыться.
Я потрясенно взглянул на Итиро.
– Тут что, вся школа?
– Нет, – ответил учитель шиноби. – Лишь те, кто согласился пройти Тропой. Не будем тратить время. Вперед, убийца демонов, – он указал сучковатым пальцем на óни. – За дело. Ответы будут позже.
Части меня захотелось усмехнуться, напомнить старику, что он мне теперь не указ, но я вцепился в Камигороши, повернулся и побежал на разгневанного демона. Вокруг него по-прежнему сновали десятки воинов: кто-то шел в атаку, кто-то уже спешил спрятаться.
– Смерть монстру!
В отдалении загудели шаги: к нам приближался отряд самураев из Клана Луны. Они выстроились у кромки улицы с большими луками в руках и приготовились открыть огонь. Акуму обернулся и ударил тэцубо по груде крупных камней – некоторые из них полетели прямо в лучников. Те не двинулись с места и перезарядили арбалеты, несмотря на смертельную угрозу.
Внезапно тени вокруг начали оживать. Из-под земли вынырнули черные щупальца и, извиваясь, точно огромное морское создание, стали рассекать и отбивать огромные камни. Лучники одновременно отпустили тетиву, и два десятка стрел устремились в демона.
Акуму, окруженный со всех сторон, разъярился еще сильнее. Гневно рыча, он обернулся и принялся крушить дубинами все, что только видел, – дома, деревья, камни. Я приготовился к атаке и поймал взгляд аристократа – тот спрятался под навесом от града осколков. Дайсукэ коротко мне кивнул.
А потом выскочил из укрытия и приблизился к взбешенному демону сзади. Его меч дважды сверкнул, перерубая плотные сухожилия в икрах великана. Взвились фонтаны крови, Акуму пошатнулся и упал на колени, громко уронив тэцубо на землю. Я перескочил с осыпающейся стены на крышу, взмыл в воздух, вскинув Камигороши, и оказался над великаном как раз в тот момент, когда он, взревев от ярости, стал подниматься. С криком приземлившись ему на плечо, я вонзил меч в шею Акуму сзади, так, что
