Только в деревьях блеснули волчьи глаза.
– Давайте-ка спать.
Лийнич подтолкнул нас к спальникам, а сам уселся рядом с костром и подкинул в него целую охапку дров. Пламя взметнулось, но тут же опало, придавленное сухими ветками.
Я залезла в спальный мешок, а блюдо засунула под себя. «Хорошо, что оно практически плоское», – успела подумать я, прежде чем провалилась в блаженный сон. Меня даже во сне удивило то, с какой лёгкостью я уснула.
Вувыльту разбудила поздним утром. Солнце пригревало, а от костра исходил вкусный запах жареных сосисок.
– Надо их съесть, пока не испортились, – вместо приветствия проговорила мышь и скрылась между деревьями.
Я нащупала край блюда, вылезла из спальника и аккуратно свернула его. Потом достала бутылку с водой и зубную щётку. На поляне никого кроме меня не было. Пока я умывалась, из-за деревьев вышел великий колдун, который, судя по всему, колдуном-то и не был. Задавать ему прямой вопрос я, конечно, не стала. Он бы всё равно не ответил.
После завтрака мы быстро свернули лагерь, после чего полчаса распутывали верёвку, намотанную на деревья.
– Впервые слышу о таком странном способе защиты от медведей, – проворчала я в попытках отцепить верёвку от спутанных веток.
– Плохо к походу готовилась, значит, – невозмутимо ответил Лийнич.
– Кое-кто клялся, что сможет отогнать медведей.
– Кое-кто их и отогнал. Разве нет? – Лийнич победно улыбнулся.
Я вздохнула. Спорить с ним не получалось даже у Вувыльту. Наконец, верёвка была свёрнута в аккуратный клубок. С тоской я закинула на плечи рюкзак, вдохнула пропитанный хвоей воздух, и мы снова отправились в путь. Великий колдун безошибочно вывел нас к тому, что раньше было дорогой. Солнце грело, ласковый ветер сдувал комаров, а Вувыльту гневно препиралась с Лийничем. Я попыталась вникнуть в их спор, но не смогла.
Деревья расступились. Ветер стал сильнее, но оставался тёплым. Невысокая сопка слева от нас закрывала озеро. Я посмотрела на её склон и удивилась сама себе. Откуда я узнала, что озеро уже не так далеко? «Посчитала время в пути и предположила пройденное расстояние», – подсказал внутренний голос. Или нет. У меня определённо обострилось восприятие мира. Он словно стал глубже и, одновременно с этим, понятнее.
Мы шли уже несколько часов – солнце перекатилось по небосводу. Потянуло запахом воды. Внезапно на дороге появился старик. Мне показалось, что он был похож на тень. Я вздрогнула, но стоило мне приглядеться к нему, как старик исчез. Зато с вершины сопки перевалило два медведя.
Сердце подскочило к горлу. Я споткнулась, едва удержалась от падения, смешно взмахнув руками, и увидела Волка, который смотрел на нас, сидя в стороне от дороги.
– Лийнич, – только и смогла пропищать я.
– О, мишки, – весело сказал он. – О-о-отступаем.
– Куда? – я огляделась.
– Спускаемся вниз, в сторону озера.
Труднее всего на свете сейчас было идти медленно. Сердце бухало в груди, грозя проломить рёбра. Меня подмывало развернуться и бежать что есть мочи куда глаза глядят. Я встретилась взглядом с Волком, и, клянусь, он смотрел на нас с нескрываемым весельем.
– Не поворачивайтесь к ним спиной, – скомандовал Лийнич, когда я обернулась, чтобы оценить расстояние до озера.
Почему-то сейчас казалось, что стоит нам добраться до воды, как опасность отступит, но здравый смысл подсказывал – медведи отлично плавают. Нам не спастись.
Тем временем они нас заметили и теперь приближались с нарастающей скоростью.
– Теперь тоже будешь верёвкой шуршать? – нервно спросила я.
– Не. Теперь не поможет, – весело ответил колдун.
– Это обнадёживает, – я не удержалась от нервного ехидства.
– Знаешь, Тынагыргын, а ты та ещё заноза. – Лийнич свернул с едва угадываемой дороги.
– Тоже мне, великий колдун, – наконец обрела дар речи Вувыльту.
Мы прошли ещё несколько метров, прежде чем медведи приблизились на опасное расстояние.
– Не смотрите им в глаза, – инструктировал нас колдун. – Головы наклоните.
Я торопливо опустила голову и стала смотреть на землю между собой и медведем.
– Теперь медленно ложитесь на живот, – продолжал командовать Лийнич.
Краем глаза я увидела, как дрожали очертания Вувыльту. По всему её телу проходила рябь. Только спустя время я поняла, что мышь едва удерживалась от того, чтобы принять свой естественный облик. Под коленку попал острый камешек. Я едва не вскрикнула от неожиданной боли. Потом аккуратно легла на живот и накрыла руками голову.
Минуты тянулись бесконечно медленно. Когда я почувствовала горячее дыхание над затылком, время остановилось вообще.
– Пока лежите. Когда медведи отойдут, заберите мой рюкзак, – медленно, как будто через силу, проговорил Лийнич.
Я не стала спрашивать, что он задумал, – меня парализовал ужас. Тяжёлая лапа опустилась рядом с моим локтем. Пришлось сжать зубы, чтобы не закричать. Потом я почувствовала, как что-то шершавое, с острыми когтями, провело по моим рукам, сложенным на затылке.
Пыль попадала в нос, щекотала. Я отчаянно боролась с собой, чтобы не чихнуть, как вдруг услышала свист откуда-то со стороны.
Когтистая лапа опустилась, подняв облачко пыли. Земля содрогнулась под тяжестью медвежьих тел. Шаг. Ещё один. Я зажмурилась, отсчитывая секунды. Когда земля успокоилась, я досчитала до ста и осторожно приподняла голову. Вувыльту сидела в своём истинном облике возле рюкзака Лийнича. Я медленно села и огляделась. Медведей нигде не было видно, великого колдуна тоже.
– Вувыльту, – позвала я. – Куда он делся?
Мышь пошла рябью, увеличилась в размерах и превратилась в растрёпанную женщину.
– Не знаю, – ворчливо отозвалась она.
– Он с медведями ушёл?
– Да не знаю я!
Я посмотрела на женщину-мышку, которая сидела между двух рюкзаков. Её серые волосы торчали в разные стороны, глаза быстро двигались, осматривая пространство, а руки то теребили лямки походных сумок, то проверяли замки. Я встала, взялась за свою и, не поднимая её, подала мыши руку.
– Вставай. Колдун сказал вещи забрать. Озеро уже близко. Там и встретимся.
Было бы прекрасно, если бы я чувствовала хотя бы треть той уверенности, что звучала в моём голосе. Но на Вувыльту слова подействовали отрезвляюще. Она торопливо поднялась на ноги, надела рюкзак и вопросительно посмотрела на меня.
– Давай сначала я его вещи понесу, а потом поменяемся, – предложила я.
Не успела я поднять второй рюкзак и сделать несколько шагов в сторону уже видимого озера, как между нами и полоской воды появился Волк.
– Ой, что же теперь будет? – пропищала за моей спиной Вувыльту.
– Не паникуй, – строго ответила я и поставила сумку колдуна на землю.
Волк сел и склонил голову набок.
– Чего тебе? – спросила я грубовато.
Сама же рукой нащупала застёжку, которая держала сумку с блюдом.
Волк раскрыл пасть, обнажив ряд белоснежных зубов. Его жёлтые глаза весело блеснули.
