черный камень.
– Ты что, решил унизить меня перед другими учениками?
– Что?..
– Астрид сказала, что мне нельзя поехать с ними в Насхейм.
Оссиан кивнул:
– Ты должна понимать: сейчас там очень опасно.
– Она сказала, что я слишком нежная!
– Альба, ты не готова. У тебя мало знаний и опыта. Ты недостаточно сильная…
– Я сильнее, чем ты думаешь, – прошипела Альба.
– Я имею в виду – физически. Ты слишком слаба физически. Я не уверен, что все вернутся невредимыми.
– Раз уж я начала это дело, нужно идти до конца.
– Альба, это не игра! В Сессрумнире ты в безопасности. Здесь я могу тебя защитить, нас окружают стены, покрытые рунами. За пределами крепости может произойти все что угодно.
– Я понимаю. Но разве не мне придется однажды повести за собой эйнхериев за пределы крепости? Как я завоюю их доверие, если они будут думать, будто мне не по зубам даже кошка-зомби или что там нас ждет в Насхейме? Они и так уже считают меня никчемной. С чего бы им верить в меня, если в меня не верит мой отец?
Оссиан опустил глаза.
– Я верю в тебя, но… Я лишь недавно вновь обрел тебя. Я не могу рисковать…
Он не договорил, встал и подошел к окну.
– Отец, чтобы стать сильной, я должна бросить вызов самой себе. Ты должен позволить мне сделать это.
Оссиан медленно повернулся.
– Что ж, можешь поехать с ними. Но будь осторожна. Пускай другие сражаются. Как только заметишь, что становится опасно, уходи и наблюдай со стороны. Не вступай в бой. Обещаешь?
Альба нетерпеливо кивнула:
– Обещаю.
Она вернулась к эйнхериям и сообщила Астрид, что получила разрешение мирохранителя отправиться на задание. Юар и Хильда пораженно смотрели на нее. Альбе даже показалось, что она и на Астрид произвела впечатление – та улыбнулась, прежде чем приказала ей пробежать десять штрафных кругов по площади за пробег с тренировки. Но эти десять кругов стоили того, чтобы стереть усмешку с лица Грипа.
●●●
Рыси бежали по лугам Фолькванга и тянули за собой повозки с учениками эйнхериев. С тех пор как Альба приехала сюда с Гормом, она не выходила за пределы Сессрумнира, а до курганов Насхейма ехать целый день. Она наконец сможет увидеть хотя бы часть своей родины.
Сначала они ехали на юг вдоль берега Лугшё, а затем свернули на восток, мимо деревень и хуторов, мельниц и шахт. Люди и гномы бросали дела и кланялись им. Эльвы подлетали к повозкам, чтобы посмотреть на дочь Фрейи.
К обеду они пересекли реку Гьёлль, и вскоре перед ними встал громадный буковый лес Ярнвид, будто стена из толстых кривых стволов, между которыми почти ничего не было видно. Гигантские темно-зеленые кроны образовывали свод, не пропускавший солнечные лучи.
Альба любила леса, но Ярнвид выглядел не очень привлекательным.
– Мы же не поедем туда, правда?
– Нет, – ответил Юар. – Это лес троллей. Ступишь туда, и никогда больше не увидишь солнечного света. Никто еще не выходил оттуда, если пришел без приглашения. Говорят, что деревья там умеют двигаться и преграждают дорогу заблудившимся путникам. Серые тролли ловят непрошеных гостей и отвозят во Фьётурлунд.
– Что такое Фьётурлунд? – спросила Альба.
– Что такое Фьётурлунд?! – пораженно воскликнул Юар. – Да где же ты жила все… Ох, ладно, неважно.
Даже он уже устал задавать этот вопрос.
– На поляне в глубине Ярнвида есть алтарь, который называется Фьётурлунд. Там творится самое жуткое троллье колдовство. Говорят, именно туда серые тролли притаскивают заблудившихся в Ярнвиде и приносят их в жертву во время своих гадких ритуалов при полной луне.
Альба сглотнула и больше не спускала взгляда с черного леса, вдоль которого они ехали.
Поздно вечером они добрались до Насхейма, небольшой деревушки с черными каменными домами у самых курганов. Альба и эйнхерии понесли вещи на постоялый двор, Астрид остановилась поговорить с могильщиком.
Видар сидел на кровати и распаковывал вещи. После долгой поездки у Альбы болела спина, она вытянулась на соседней кровати и вздохнула с облегчением.
– Пожалуйста, скажи, что со временем к таким долгим поездкам можно привыкнуть.
Видар фыркнул.
– Может, когда обратно поедем, подушку попросишь?
– Какая муха тебя укусила? – спросила она, заметив сарказм в его голосе. – Если у тебя ко мне какие-то претензии, лучше сразу скажи.
Видар некоторое время смотрел на нее.
– Я надеялся, что ты больше похожа на мать. Что ты не трусиха.
Альба спрыгнула с кровати и подошла к нему.
– Что ты такое говоришь?!
Она не знала, что он имел в виду, но его слова больно ранили.
Видар посмотрел ей в глаза и повторил:
– Твоя мать ни за что не послала бы своих прихвостней издеваться над слабым.
– Но я ничего не делала! – оправдывалась Альба. – Я только смотрела.
– Вот именно. Просто стояла и смотрела, – повторил Видар. – И ничего не делала.
В его голосе звучало презрение.
– Кого ты называешь слабым? – возмутилась Альба. – Ты Грипа вообще видел? Он вдвое больше меня.
– Слабость, как и сила, бывает разной. В этой стране, дочь Фрейи, ты сильнее всех.
Альба вопросительно подняла брови.
Видар сложил свои вещи обратно в сумку.
– Найду себе другую кровать, – сказал он и пошел прочь.
– Может, рядом с твоим приятелем-полутроллем найдется местечко? – не удержавшись, крикнула Альба ему вслед.
Видар повернулся и так удивленно посмотрел на нее, что Альбе стало стыдно. Ей самой не понравилось, как она произнесла слово «полутролль» – как будто ей было противно. И Видар это заметил.
– Я бы на твоем месте вел себя осторожнее.
– Ты что, угрожаешь ей?
К ним приближалась Хильда. Видар устало покачал головой и повернул в другую сторону, но путь ему преградил Юар.
– Зачем же ей тогда быть осторожнее?
– Осторожнее с выбором друзей.
– Я прекрасно знаю, кто мне друг, – холодно заметила Альба.
Юар и Хильда переглянулись. Видар пошел прочь. Альбу больше всего расстроило, что ее дружба с сыном Астрид разрушена.
●●●
– Итак, слушайте все! По словам могильщика, чудовище свирепствует здесь уже несколько недель. Никто не рискнул подойти достаточно близко, чтобы разглядеть этого грима, но говорят, что он немаленький. Вероятно, это бык или медведь.
Альба покосилась на Юара. Теперь, глядя на туманные курганы, освещенные тусклой луной, он больше не выглядел таким самоуверенным.
– Разделимся на две группы, – продолжила Астрид. – Когда увидите зверя, трубите в сигнальный рог. Вторая группа придет на помощь.
Грипа, Видара и еще несколько человек вместе с Арнульфом Асрид отправила на восток. Затем повернулась к Альбе:
– А ты держись рядом со мной. Когда найдем чудовище, спрячься за камнем и не выходи, пока я тебя не позову.
– Да, капитан, – ответила Альба, но смотрела при этом на Вильму Верландссон, которая смело шла рядом с Арнульфом Крокой.
Альба чувствовала себя совершенно ничтожной.
Курганы Насхейма оказались не маленьким деревенским кладбищем. Это были огромные, поросшие травой холмы с надгробиями, которым конца и края не было видно. Могилы были разбросаны хаотично, не так, как на аккуратных кладбищах Вэренда. Людей здесь хоронили там, где находилось свободное место.
