могла нанести сокрушительный удар. Даже то, что Эрлик добыл этот клинок, теперь было почти бесполезно. Без добровольного, или, по крайней мере, находящегося в своем уме, исполнителя, этот ключ не подходил к замку. Его метящая в дамки пешка только что опрокинула всю шахматную доску.
«Хорошо, — голос Эрлика стал ледяным. Вся его ярость ушла, сменившись расчетливой злобой. — Хорошо, хан. Ты сделал свой выбор. И ты будешь страдать. Но не думай, что это конец. Ты был не единственной пешкой на этой доске. У меня еще есть твой старший сын. Да, он глуп и прямолинеен. Но в нем достаточно ярости и достаточно желания власти. Думаю, мы с ним договоримся».
— Он не согласится, — спокойно ответил Хулан.
«Посмотрим, — прошипел злой дух. — У каждого есть своя цена. А я, уж поверь, умею торговаться».
Голос затих так же резко, как и объявился в его голове. Но Хулан знал — Эрлик не ушел, лишь затаился. Его битва продолжалась, но теперь с новыми, еще более высокими ставками.
* * *
После откровенного разговора с Торвальдом Кейта направилась к общему костру. Ее душа все еще была потрясена этим открытием о судьбе Идана, но теперь, вместо смятения, в ней царила звенящая ясность. Девушка четко обозначила свои цели, и это давало силы продолжать свой непростой путь. У огня уже сидела вся их компания: Инсин, Саян и Лина, а также двое охотников, Йорви и Юки. Никто из них не был занят праздными разговорами, каждый был увлечен чем-то своим. Инсин методично проверял и без того идеальную тетиву своего лука. Саян, на удивление серьезный, перебирал свои амулеты и мешочки с травами, что-то тихо бормоча себе под нос. А Лина точила длинный охотничий нож, и звук стали о камень был единственным, что нарушало тишину. Когда Кейта подошла и села в их круг, все взгляды обратились к шаманке. Разговор с вождем оставил на ней свой отпечаток, чего не могли не отметить присутствующие. Чтобы не заставлять друзей гадать о причине перемен в ее настроении, удаганка пересказала им все, что услышала от Торвальда. Об Идане, великом верховном шамане ее народа, который был не убит, как гласили легенды, а вероломно пленен Эрликом много лет назад. О том, что Азраил, таинственный Хранитель библиотеки, которого девушка встретила в Нижнем мире — это именно он, потерянный герой, учитель и хороший друг Торвальда.
— Так значит… — первым посмел перебить девушку Саян, его голос был полон изумления. — Этот Идан, он один из нас? Шаман из лесного племени?
— Величайший шаман, — поправила Кейта. — И он там один уже тысячу лет, по меркам Нижнего мира.
Лина, слушавшая девушку с широко раскрытыми глазами, присвистнула.
— А задачка-то становится все интереснее. Одно дело, идти в Нижний мир, чтобы разорвать какой-то там договор. И совсем другое — идти туда, чтобы вытащить из лап самого Эрлика его пленника, еще и такого ценного.
— Это меняет все, — мрачно сказал Инсин, откладывая лук. — Наша миссия становится еще опаснее. Эрлик будет защищать его, как свое сокровище.
— Но это же дает нам и новую надежду! — возразила Кейта. — Идан не просто пленник, он — наш союзник. Там, в самом сердце вражеской территории. Он помог мне один раз, значит, сможет помочь снова. И мы в долгу не останемся, — удаганка посмотрела на Инсина. — Только он, знающий слабости Эрлика лучше кого-либо, сможет нам помочь.
Степной воин понимающе кивнул в ответ. И именно это спокойное согласие Кейта от него и ждала — девушке было крайне важно, чтобы Инсин поддерживал ее решения. Главное, что они будут вместе, а значит, справятся с любым препятствием на своем пути. А если же сил их все же не будет достаточно, тогда, по крайней мере, они погибнут, пытаясь совершить величайший подвиг в истории их миров. Дело благородное.
— Спасти великого шамана — это, конечно, достойный поступок, — раздался тихий, немного скрипучий голос. Все обернулись — голос подал Юки, молодой охотник, который до этого момента молча сидел чуть поодаль, чистя свой нож, и, казалось, вовсе не слушал их разговора. Его лицо, в отличие от открытых лиц Лины или Йорви, было всегда замкнутым, а глаза, узкие и темные, смотрели на мир с каким-то затаенным, печальным знанием. Он считался в клане не ведающим, а «видящим» — тем, кто иногда в своих видениях видит не будущее, а отголоски прошлого. Юки поднял на них свой взгляд. — Но вы, кажется, забыли о главной цели. О договоре. Вы думаете, это так просто — прийти и расторгнуть его?
— А что в этом сложного? — фыркнула Лина. — Найдут нужную бумажку, чиркнут по ней огнем, и дело с концом!
Юки горько усмехнулся.
— Если бы все было так просто. Я видел такие договоры, в своих видениях. — следопыт отложил нож, и его голос стал серьезнее. — Договор, скрепленный кровью со смертным, для Эрлика не просто бумажка. Каждый такой договор — это книга в черном, как смоль, переплете, страницы которой сделаны из высушенной кожи жертвы, а текст написан ее же кровью. Это физический якорь, который позволяет части его сущности находиться в Среднем мире, влиять на него, черпать из него силу. Но самое главное не это. Уничтожить такую книгу практически невозможно, она защищена его магией. Любая попытка сжечь ее, разорвать, уничтожить — обернется против атакующего. Огонь не причинит ей вреда, а лишь обожжет тебя. Сталь — отскочит и ударит в твое же сердце.
— Так что же, выхода совсем нет? — нахмурился Саян.
— Выход есть, но он вам не понравится. Уничтожить такой договор может лишь одна сущность во всех трех мирах.
— Какая же? — задала вопрос Кейта, хотя уже подсознательно знала ответ.
— Та, что его создала, — ответил Юки. — Только сам Эрлик, по собственной воле. Или же… — следопыт замолчал, и эта пауза была страшнее любых слов. — Тот, кто его убьет. Займет его трон и станет новым Владыкой Нижнего мира. Ибо только Владыка имеет право переписывать законы своего царства.
В кругу у костра повисла мертвая тишина. Перспектива, которую обрисовал Юки, была чудовищной. Это было противостояние, в котором нужно было либо заставить самого бога Тьмы отказаться от своей силы, либо… убить его. Обе миссии казались одинаково невыполнимыми.
— Значит, — медленно произнес Инсин, и его кулаки сжались, — нам придется как-то заставить его.
— Заставить бога? В его собственном царстве? — усмехнулся Юки. — Смело. Очень смело и очень глупо.
— А мы найдем способ, — нахмурившись, произнесла Кейта. — С помощью Идана. Он должен знать о слабостях Эрлика.
Юки ничего не ответил. Он
