лишь что-то буркнул под нос, снова взял в руки свой нож и продолжил его точить. Но в глазах северянина читался приговор. Он не верил в их успех, и это молчаливое сомнение пугало больше, чем любые слова. Тишина, повисшая после слов Юки, была тяжелой и липкой, как болотная трясина. Перспектива сражения с Эрликом в его цитадели давила на плечи, грозя раздавить еще до начала похода. Саян нервно теребил свой амулет из медвежьего когтя, Лина хмуро чертила что-то на снегу кончиком ножа, а Инсин просто смотрел на свои руки, в которых, как ему казалось, не было такой силы, что могла бы идти в противовес таким глобальным планам. Но пока остальные были парализованы открывшейся им бездной, разум Кейты лихорадочно, отчаянно работал. Она искала другой путь. Третий, как учил ее Эрдэни.
«Не иди по пути, который тебе предлагают враги или даже друзья. Прокладывай свой собственный». Убить Эрлика? Невозможно. Заставить его пойти на уступки? Маловероятно. Торвальд предлагал им проломить стену в его царство. Но что, если… им не нужно врываться в его дом через парадный вход? Взгляд Кейты упал на Саяна. На его серьезное, сосредоточенное, полное беспокойства за нее лицо. Он — якорь. Проводник. А затем она посмотрела на Инсина. Ключ. Его кровь, его связь с отцом… И тут в голове удаганки, как вспышка молнии, как озарение, посланное самой Тэнгри, родилась новая, дерзкая и безумная мысль.
— Нам не нужно будет идти к леднику.
Все удивленно посмотрели на девушку.
— Что ты имеешь в виду, дитя? — нахмурился Торвальд, который некоторое время назад подошел к ним, услышав этот напряженный разговор.
— Я имею в виду, что нам не обязательно проводить ваш кровавый ритуал, — сказала Кейта, поднимаясь на ноги. В ее глазах горел огонь новой идеи. — Зачем нам с грохотом ломиться в дверь, зная, что хозяин дома уже ждет нас с копьем наготове, если мы можем тихо, как тени, войти через открытое окно?
— Говори яснее, Дочь Леса, я не понимаю твои загадки, — пророкотал вождь.
— Камлание, — ответила лесная шаманка с хитрым прищуром. — Я могу провести камлание. Настоящее, глубокое. Свое первое.
— Что⁈ — в один голос воскликнули Саян и Лина, вскакивая на ноги. — Ты с ума сошла⁈ — Саян был в ужасе, юноша тут же подбежал к подруге. — Кейта, твое первое камлание, сейчас? Без наставника, без отца! Ты же знаешь, как это опасно, ты можешь просто… не вернуться!
— А кто сказал, что я буду без наставника? — удаганка повернулась к лесному шаману, и в ее глазах была такая непоколебимая и светлая вера, что его гневный порыв на мгновение угас. — Мой отец, когда учил меня основам, говорил, что самый сильный наставник шамана — это не другой, более опытный шаман. Это верный, преданный друг, который держит невидимую нить и зовет тебя обратно, если ты заблудишься. Тот, кто является твоим якорем в Среднем мире. — она положила свою руку ему на плечо. — Ты будешь моим наставником, Саян. Моим якорем.
Затем Кейта повернулась к Инсину, который смотрел на нее с затаенным дыханием.
— И твоим тоже.
Инсин и Саян переглянулись, ничего не понимая.
— У меня есть все, что нужно для ритуала, — продолжала предводительница лесного племени, и ее план обретал все более четкие и ясные очертания. — Илин дала мне все нужные травы, у меня есть мой бубен. И у меня есть… наша связь, — она с нежностью и уважением посмотрела на Инсина. — Я уже бывала в Междумирье, ты тоже там был. Нам не нужно, чтобы кто-то пробивал для нас дыру в реальности с помощью крови и ритуалов. Мы можем войти туда сами, по-нашему, по-шамански.
— И что дальше? — спросил Инсин, его сердце забилось чаще от смелости ее замысла. А может, от этого чистого и искреннего взгляда, которым девушка его одарила.
— Мы встретимся там, в сером тумане Междумирья, — ответила Кейта. — Ты, как Сын Степи, и я, как Дочь Леса. А оттуда мы вместе найдем дорогу в Нижний мир. Не как захватчики, врывающиеся через главный вход под рев сигнальных рогов, а как бесплотные духи, скользящие через черный ход, о котором Эрлик, возможно, даже не подозревает.
Идея была гениальной в своей простоте и безумной в своей рискованности. Торвальд слушал удаганку, поглаживая свою седую бороду, и на его лице отражалась напряженная работа мысли.
— Это… звучит, как хороший ход, — произнес он наконец, и все с надеждой посмотрели на него. — Камлание — более тонкий, более естественный способ перехода. Эрлик, ожидающий грубого силового прорыва в свою обитель, может его даже не заметить, пока вы не окажетесь у него прямо под носом.
— Но и более опасный! — тут же возразила Лина. — Если твой ритуал у ледника, наставник, это пролом в стене между миров, то камлание — это блуждание по темному, бесконечному лесу в надежде найти едва заметную тропинку! Они могут заблудиться и вечно бродить в сером тумане!
— А мы и не на легкую прогулку выбираемся, а в Нижний мир, — спокойно ответила Кейта. — Любой путь, какой бы мы ни выбрали, будет опасен.
Все замолчали. На чаше весов лежали два варианта, и оба были почти самоубийственны. Нестабильный, но прямой и быстрый портал, открытый могущественным ведомым, который наверняка привлечет внимание Эрлика. Или первое камлание юной шаманки — тихое, скрытное, но которое может завести обоих путников в такие неведомые дали Междумирья, откуда они уже никогда не найдут дорогу ни в один из миров.
— Я выбираю камлание, — твердо сказала Кейта, прерывая всеобщее молчание. Она посмотрела на Инсина. Юноша кивнул, не раздумывая ни секунды.
— Я доверяю тебе.
Решение было принято. Кейта и Инсин снова меняли план, и снова ставили все на кон. Но на этот раз — не на чужую, пусть и могущественную силу, а на свою собственную. На дружбу, способную стать спасительным якорем. И на ту невидимую, таинственную связь, что соединяла Дочь Леса и Сына Степи.
— Нет… Кейта, подожди, — внезапно забормотал Саян, делая шаг назад. Его лицо побелело. — Я не смогу!
— Что значит «не сможешь»? — удаганка удивленно посмотрела на него.
— Я не смогу быть твоим наставником! Твоим проводником, — лесной шаман в отчаянии взмахнул руками. — Я же просто ученик бубна, и ни разу не проводил никого через камлание. Я даже себе-то толком не доверяю, куда уж вести двоих, да еще и в Нижний мир! Если ошибусь, даже незначительно, могу… потерять вас! — Саян схватил девушку за руку. — Давай вернемся в айыл, а? Твой отец вернулся, он силен! Он
