class="p1">Хозяин вытер волосы чистой тряпицей, откатил кресло обратно к зеркалу и, подпевая Элле Фицджеральд, принялся работать ножницами. Странно, конечно, что он даже не спросил у Дэна, какую прическу тот хочет, но парню сейчас было так хорошо, что он не думал о последствиях. Его волосы имели обыкновение после любой стрижки расти одинаково быстро.
– Вы не знаете, в этом доме живет профессор Нестор? – спросил Дэн и сладко зевнул.
Парикмахер на мгновение остановился.
– А зачем он вам понадобился, сударь?
– Так, есть одно дело… Но не у меня. У одного знакомого.
«И зачем я соврал? – тут же подумал Дэн. – Ведь хороший же мужик этот парикмахер! Разве что – чересчур вежливый…»
– Передайте своему знакомому, что профессор Нестор здесь давно уже не живет. О нет. Он съехал пару лет назад. Взял чемоданы и сбежал в Аргентину.
– В Аргентину? – удивился Дэн. – Странно. Просто…
– Просто что? – Парикмахер чикнул ножницами у самого уха клиента.
– Просто моему знакомому сказали, что он берет на практику студентов.
– Нет-нет, – усердно замотал головой хозяин. – Никого он уже давно не берет. Ему отлично здесь живется одному.
– Здесь? Или в Аргентине?
– Здесь, в Аргентине. Не все ли равно, сударь? Пусть ваш знакомый не утруждает себя поисками. Это бесполезная трата времени.
Дэн нахмурился, посмотрел в зеркало: мина парикмахера у него за спиной оставалась каменной.
– Вы же заплатите мне за жульен? – осторожно поинтересовался студент. – А то бывает всякое…
– О, сударь, конечно! – расплылся в улыбке парикмахер. – Но сначала закончим прическу.
Хотя играла музыка, из-за стены раздался отчетливый скрежет. Потом грохот. Кто-то высоко и требовательно пискнул.
– Кто это? – поинтересовался Дэн, заглядывая в непроницаемое лицо хозяина.
– О, это соседский кот!
– Кот? Ну и здоровый он, наверное.
– Сущий великан, сударь.
Стену, казалось, рвали когтями сразу три кота.
Сущий великан снова пискнул.
– А что у него с голосом?
Парикмахер обеспокоенно провел пальцами по толстой шее.
– Операция на связках.
Дэн медленно кивнул. Происходящее все больше напоминало абсурд. Или сон? Что-то этот здоровяк скрывает.
– Кстати, сударь, вы никогда не использовали после бритья вот этот лосьон?
Парикмахер потянулся за изумрудной бутылочкой, откупорил пробку.
Честно сказать, борода у Дэна росла плохо и брился он крайне редко. Но признаваться в этом ему почему-то не хотелось.
– Я… Нет, не пробовал… – смутившись, пробормотал он.
– О! У него чудесный аромат. Понюхайте!
– Я… Честно сказать… Мне без разницы… – Дэн заерзал в кресле, но бутылочка с лосьоном уже замаячила у него перед самым носом.
– Вдохните глубоко! – послышался голос парикмахера откуда-то издалека. – И помните, сударь. Вам нужно сорвать цветок. Просто сорвать цветок и принести мне… Во что бы то ни стало!
Прежде чем Дэн успел что-то понять, ответить, возразить, запаниковать, в голове помутилось. На него навалился парализующий сон, тяжелый, как сумоист, желавший раскатать его по рингу.
Глава третья
Ужас пробуждения
Из тумана проступали очертания темных стволов. Пахло хвоей и сырой корой. Дэн поднял голову и увидел, как в ветках исчез пушистый хвост.
– Белочка! – умилился парень.
Наверху затрещали сучья. Что-то рыжее и мохнатое сползло по стволу и плюхнулось в папоротник. Белочка быстро росла. Сначала увеличилась до размера собаки, потом превратилась в бурого медведя с хвостом.
Дэн наблюдал за этим бесстрастно. Удивительно, конечно, не каждый день такое увидишь. Но что-то внутри подсказывало, что он к этому процессу превращения имеет какое-то косвенное или даже прямое отношение. И даже частично влияет на него.
Белища-медведь подняла косматую башку из зарослей, приветливо взмахнула хвостом, которым можно было смахивать пыль в ангаре с самолета, поманила парня за собой.
Дэн пошел следом. Что еще ему было делать в этом неприветливом лесу? Только идти за мутантом-белкой.
Животина, к слову, трудилась на славу – прокладывала тропку в кустах непутевому гостю.
Дэн шагал как-то слишком легко, то вприпрыжку, то едва касаясь тропки, как будто на планете Земля понизили гравитацию.
Гигантская белка тоже перестала ломиться через бурелом и двигалась большими прыжками.
Дэн начал отставать, ускорился. Но белка все удалялась.
Из глубины леса раздался душераздирающий вопль. Дэн обернулся. По коже побежали мурашки. Кто-то, он не видел кто, смотрел на него из темноты.
Парень завертел головой и понял, что заблудился. А глаза из темноты все смотрели, изучали его. Из тумана еще никто не вышел, не появился, а Дэн уже знал, что там таится нечто ужасное, на что он не сможет смотреть, ибо тут же упадет замертво.
Дэн часто задышал, сердце заколотилось перестало хватать воздуха. И в этот миг знакомый голос его позвал:
– Эй, сударь! Да-да, вы!
Дэн обернулся и увидел парикмахера-сумоиста в фартуке. Он стоял в нескольких шагах от живописной прогалины, в столпе солнечного света. Ел вилкой жульен.
– Хотите кусочек?
Рот студента заполнился слюной. Да он ведь с утра ничего не ел! Но он не стал пробовать жульен, прошел мимо парикмахера, двигаясь на свет.
Перед ним раскинулась лесная полянка, полная цветов.
– Всего один. Просто сорви и принеси мне. – Парикмахер как-то оказался рядом, уже без жульена. – Во что бы то ни стало.
Дэн догадывался, что это просьба непростая. С подвохом. И что глупо будет исполнить то, о чем его просят. И все же так любопытно было узнать – зачем этому странному человеку, парикмахеру, который никакой не парикмахер, лесной цветок?
Он прошелся по поляне. На зеленом ковре под ногами различил белые грозди ландыша, фиолетово-сизые колокольчики, разноцветные листки и лепестки иван-да-марьи.
Услышал журчание, так напоминавшее плеск в раковине парикмахера. Увидел ручей и остановился. Над водой склонились желтые нарциссы. Дэн уже решил сорвать яркий цветок, как вдруг заметил нежно-голубую россыпь крохотных незабудок с желтыми глазками в сердцевине.
Рука сама потянулась к ним, и тут голос юной девушки, неизвестно откуда прозвучавший, крикнул:
– Берегись!
В траве мелькнула черная блестящая лента. Дэн успел разглядеть кожаные чешуйки, отдернул руку.
Змея, извиваясь, свернулась в кольцо, подняла над землей приплюснутую морду, раскрыла воротник и зашипела.
– Просто сорви цветок. Во что бы то ни стало… – услышал Дэн далекий голос.
И другой вторил ему:
– Сможешь договориться? Ну-ну. Попробуй договорись с коброй.
Плоская голова змеи мерно покачивалась, появлялся и исчезал раздвоенный язык. Кровавые бусинки глаз
