для меня это уже не просто цель номер один, а жизненно необходимая задача. Ведь в случае успеха не только Императору, но и всей Империи придется признать, что именно род Морозовых сумел нейтрализовать опаснейшую для нее угрозу со времен обнаружения Бездны. А ради того, чтобы моим потомкам не пришлось пережить то же, что и нам с Алисой, даже чудовищем стать не так страшно. Или кем-то похуже?.. — нервно дернулись уголки моих губ.
Аж скверна всколыхнулась внутри, будто бы намекая на то, кем я на самом деле являюсь уже сейчас. Но это было мое решение и никак иначе. Впрочем, все мои предки поступали схожим образом. Можно сказать это наша семейная черта.
— Мне тоже не хотелось бы возвращаться туда, где отношение к моей семье равносильно отношению к грязи под ногами, — пришлось признать демону.
— Вот потому ты и здесь, — подытожил я, сложил планы ровной стопкой и убрал под пресс-папье к остальным. — Продолжим завтра. Доброй ночи.
Когда Ромео, кивнув, вышел из кабинета, я еще некоторое время просидел в кресле, прикрыв глаза. Впиваясь пальцами в потрескавшиеся подлокотники, втягивая носом запах свежих чернил и наслаждаясь пусть кратковременным, но спокойствием.
— Кайрос? — тихо позвал я наставника.
А стоило мне приоткрыть глаза, увидел, что демон уже сидит напротив стола, вальяжно закинув ногу на ногу.
— Каковы реальные шансы на успех этого рейда? — задал ему прямой вопрос в надежде, что хотя бы сейчас юлить он не станет.
— Зависит от того, какой исход ты считаешь удачным, — изогнул Кайрос бровь. — Совершить такой переход без потерь попросту невозможно. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь это. Поставил бы на то, что врат Инферно ты в конечном итоге достигнешь в полном одиночестве. Если очень повезет, то кое-как до них доковыляет и Алиса, если не будешь спускать с нее глаз. Всё остальное — чистой воды лотерея, а лотерея, как известно, редко играет в твою пользу.
Что ж, лучше горькая правда, чем сладкая ложь.
— Твои способности могут повысить выживаемость отряда, — продолжил он, переменив ноги, — но резерв имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Пожирание душ — единственный способ увеличить его, однако даже в таком случае бесконечным он не станет. Каким бы чудовищем ты себя ни считал, ты всё еще человек, так что советую не забывать об этом ни на минуту, — завершил он свой монолог и, щелкнув пальцами, эффектно растворился в сгустках тени.
Всё еще человек? Сомнительно, но…
Вытянув руку перед собой и растопырив пальцы, я внимательно осмотрел ее со всех сторон.
…возможно, именно эта мысль не даст мне окончательно рухнуть на дно.
Уже возвращаясь к себе, я вдруг остановился буквально в шаге от дверей в покои Ирины и застыл в нерешительности.
После признания Кары мне так и не довелось поговорить с графиней наедине, хотя… стоило ли вообще поднимать этот вопрос? Так-то дело не мое, да и целительницу подставлять не хотелось, раз уж на то пошло.
Тем не менее, в комнату я всё же постучался и вошел, застав девушку сидящей в кресле и читающей книгу. Теплый свет лампы освещал ее лицо и локоны распущенных волос, а в воздухе витал запах легкого парфюма и пожелтевших от времени страниц.
С улыбкой подняв на меня глаза, Ирина молча вскинула брови.
— Ты… как себя чувствуешь? — произнес я первое, что пришло в голову.
Сперва она нахмурилась и непонимающе захлопала ресницами, но после взгляд ее снова смягчился.
— Я прислушалась к твоим словам о том, что даже из Бездны отец продолжает наблюдать за мной. Поэтому стало чуть легче. Спасибо.
И хорошо, что она восприняла мой вопрос по-своему. Сам уже понял, что начал совсем не с того.
— Касательно свадьбы, — решил я поднять и эту тему, раз подвернулся случай, — думаю, что через месяц можно будет всё организовать. Если есть особые пожелания к списку приглашенных, можешь обсудить это с Алисой и…
— Лишь бы ты сам на нее пришел, — опустила Ирина голову, — а остальное не так уж и важно. Да и вряд ли кто-то решится приехать сюда накануне Мора. Слухи разлетаются быстро, поэтому… нет ничего плохого в скромной церемонии для самых близких.
Не мог с ней не согласиться. Ведь чем позже высший свет прознает о нашем браке, тем лучше для нас обоих.
— Тогда завтра же распоряжусь заняться приготовлениями. Спокойной ночи, — кивнул я и уже развернулся, чтобы уйти, но руки Ирины неожиданно обняли меня сзади.
— Подожди, — прижалась девушка ко мне, уткнувшись в спину. Этот порыв с ее стороны не стал для меня неожиданностью, но и отстраняться почему-то не хотелось. — Может… останешься еще на одну ночь?
— Тебе в прошлый раз не хватило синяков? — ответил я чуть хрипло.
— Если ты так не хочешь причинять мне боль, можем хотя бы просто побыть вместе.
— Неподобающее поведение для благородной девушки приглашать в свои покои мужчину до свадьбы, — подметил я с легкой усмешкой.
— А мне всё равно, что другие подумают! — с жаром воскликнула она. — Слишком уж долго ждала этого, чтобы какие-то грязные пересуды за спиной заставили меня передумать. Хочешь, я… почитаю тебе?
Сердце перевернулось в груди от одной единственной фразы.
«Хотите, я почитаю вам, юный господин? — невольно вспомнились слова гувернантки, каждую ночь укладывавшей меня спать. — Какую сказку вы желали бы услышать сегодня?»
Но после улыбчивый образ Марии Антоновны в моей голове резко сменился ее остывающим трупом с рассеченной грудью. Широко открытые глаза, остекленевший взгляд, струйка подсохшей крови изо рта…
Вопреки всему, на этот раз я не стал прогонять навязчивый призрак прошлого. Напротив, постарался вспомнить его во всех деталях, как и свои ощущения в ту самую ночь.
Затем, не говоря ни слова, мягко отстранился от Ирины. Подошел к кровати и, оставшись в нижней рубашке на голое тело и штанах, улегся, закинув руки за голову.
— Я как раз читаю сейчас одну интересную книгу… — в мгновение ока оживилась девушка, подобрала раскрытый томик с дивана и уселась рядом со мной на краешек. — Она про мужчину, которого после кораблекрушения выбросило на необитаемый остров. Сначала он думал, что остался совсем один и до конца своих дней ему предстоит жить в полном одиночестве, но потом… Хотя давай я просто начну с начала?
После моего кивка Ирина с выражением приступила к чтению с первой главы.
Нежный голос убаюкивал, и я сам удивился тому, как быстро мне удалось расслабиться. Сначала я слушал девушку внимательно, потом силился хотя бы уловить общую суть. Но веки постепенно тяжелели, мысли расплывались, и
