выдохнул Ларк.
И больше не вздохнул.
— Он ушёл на Ту сторону, — тихо сказал Турд, не веря в это. — Он умер!
— Заткнись! — рявкнула Ита. — Он лишь уснул! Прочь! Иди!
Турд быстро встал. Ита не хотела, чтобы все знали, что Ларк умер от такой раны.
Он не мог поверить, что так бывает.
Один тонкий дротик. Одна царапина.
С ним будет так же?
Он повернулся в сторону реки. Склон виднелся между кронами — белые пятна снега на тёмном фоне ночного неба. А выше, почти сливаясь, всё так же стояли серо-белые силуэты.
Ждали.
— Они убьют всех нас… — прошептал Турд. — Они всех убьют…
— Турд! — крикнул Шихай. — Идём. Будем кидать жерди через реку. Пора.
— Нет, — прошептал Турд. — НЕТ!
И побежал! Бросился в сторону Большой реки!
Он почти не спал эти дни, видел белые тени в лесу, слышал, как беспрестанно кричат духи. И теперь понял — они пришли не на охоту, а забрались в берлогу медведицы. Сами явились к границе Той стороны, чтобы угаснуть, как Ларк.
— АА-РХ! — тяжёлый удар врезался ему в спину.
Турда швырнуло на землю. Он кувыркнулся, и что-то сорвалось со спины, улетев в снег.
А когда остановился, поднялся и вновь побежал.
Нужно бежать, быстрее, к реке!
— КХА-АХ! — вырвалось у него, и он споткнулся о корень.
Упал, попытался встать. И почувствовал, как по бокам что-то течёт. Ощутил резкую боль. Но подобрал ноги и вновь попытался побежать.
И новый удар в спину!
Он упал…
— Нет… они убьют всех… к-ха! — из него изрыгнулась кровь, потекла по губам, по бороде. — Всех убьют…
Кто-то ухватил его за плечо, перевернул. Он увидел лицо Шихая. Затем каменный кинжал. Он молча поднёс его к горлу охотника и резанул.
И наконец всё утихло.
Турд в последний раз услышал далёкое сердце земли.
Бам…
* * *
С нашей стороны реки ветер был сильнее. Он тянул вдоль склона сухой снег, шуршал им по шкурам и время от времени скрывал противоположный берег тонкой белой пеленой.
— Думаешь, будет тянуть? — спросил у меня Белк, пока мы стояли и смотрели по ту сторону реки.
Между кронами виделось движение, но нельзя было разобрать, что именно готовится. В какой-то момент мне показалось, что я слышал крик. А может, и нет. Это и не важно. Нам нужно было просто продолжать ждать, а Варм-Ор сам сделает всё остальное за нас.
— Смысла в этом нет. Куда вероятнее, что он вложит все силы в одну атаку. Может, разобьёт её на несколько ударов, — ответил я.
— С чего ты так решил?
— Чем дольше он будет тянуть, тем больше будут сомневаться в нём его же охотники. Все прошлые охоты были стремительными, резкими. Быстро ударить, убить всех, кто сопротивляется, пленить остальных, — объяснял я, не поворачивая головы. — Тот охотник, в которого я попал, скорее всего, уже умер. И я надеюсь, что это увидели многие, а даже если и нет — поймут вскоре. А значит, теперь в их глазах даже такая рана становится смертельной.
— И страх сделает остальное, — усмехнулся Шинта.
— Верно, — кивнул я. — Варм-Ору неизвестно, сколько у нас запасов еды и воды. Есть шанс, что огненные шары лишили их части запасов. В любом случае длительная охота не даст ему преимуществ — только добавит проблем.
— И он не знает устройства стоянки. Уже понял, что Нак ему дал неверные следы, — с удовольствием добавил Ранд. Он будто наслаждался происходящим. — Я тоже думаю, что он ударит разом. И, скорее всего, именно сюда. Ведь ему нужен Ив.
Я старался не показывать удивления оттого, что всё до странного шло по плану. Не ожидал, что Варм-Ор выйдет вот так в лоб. Мне казалось, что он для начала попытается зайти со скальной стены или прощупает широкий склон.
Но, видимо, их запасы и впрямь пострадали. Да и моральный дух после таких ночей и моих слов оставлял желать лучшего. Хотя, скорее всего, страх перед Варм-Ором ещё держал всех в узде.
Пока ещё держал.
— А мне кажется, что с Большой реки ударит, — сказал Белк.
— Вряд ли, — не согласился я. — Это нам кажется, что там ему будет удобнее всего. Обширный склон для атаки, а при наличии щитов можно защититься от дротиков. Это то, что мы хотели ему показать — и он, несомненно, это видит. Именно поэтому такая очевидная дорога должна его насторожить.
— А если решится, мы окажемся там быстро. И подобраться незаметно он не успеет, — добавил Ранд.
— Идут, — бросил Шинта, и мы замолкли, наблюдая за происходящим.
Позади продолжали бить барабаны. Ночной мороз крепчал. Снегопад становился плотнее, но ещё не мешал обзору. Белые хлопья оседали на волчьих черепах и таяли на тёплых шкурах. И я всё пытался понять, как же Варм-Ор будет атаковать в таких условиях. С какой стороны ни посмотри — везде западня.
Неужели он решится просто отправить всех на убой?
Может, я его переоценил?
Хотелось бы.
— Значит, в реку не полезут, — сказал я, когда увидел длинные щиты из связанных жердей.
Это были подобия мостов — длинные жерди, связанные между собой. В середине каждой связки имелись перпендикулярные балки, видимо, чтобы упереться в дно. Ничего. Когда придётся отступать, места на них хватит не всем. Река ещё может сыграть свою роль.
— Выступим вперёд и ударим атлатлями? — спросил Белк.
Мы и впрямь могли подойти ближе и попытаться атаковать. Прицельно не выйдет, но, может, какой дурной дротик и найдёт цель. Но все охотники в этот раз вышли с щитами и атлатлями. Готовы принять удар и атаковать в ответ.
— Нет, подождём, — сказал я. — Ему в любом случае придётся приблизиться.
Они подняли два моста и перекинули через реку. Но никто из охотников не переходил на нашу сторону. Все встали вдоль реки и чего-то ждали.
— Почему они стоят? — спросил Айган.
Никто не ответил, потому как за охотниками началось новое движение. Те, что стояли перед мостами, расступились, пропуская первую волну.
И едва я увидел, кто идёт к мостам, всё сразу встало на свои места.
— Ублюдок… — прошипел я.
Через реку шли женщины и мужчины. Истощённые, худые и грязные. К рукам были привязаны копья и кинжалы, в руках небольшие щиты — наверное, чтобы они хотя бы могли их поднять.
— Дака… Тата… — вырывалось у Белка. — Урса и Арата… — его голос дрогнул.
Мы не видели их много месяцев.
А теперь они один за другим ступали на связанные жерди и шли к нам.
Варм-Ор отправлял их на смерть, чтобы просто проверить склон.
Всё внутри защемило, я
