ничего! — ревел Великий Волк. — Даже щит не держали!
— Сови обманул меня! Он обманул!
Такра ведь говорил с Сови. Расспрашивал старого шамана волков о красном грибе. Так Ита ему велела, чуяла душок. Сови всё рассказал: сколько брать, как толочь, с чем смешивать. И Такра сделал так, как тот велел.
И не вышло!
«Не хочу умирать! Не хочу!» — билась в его головёшке одна-единственная мысль.
Филин увидел лицо Иты сбоку от вождя. Она была одной из многих женщин волка. Пусть он и не желал её больше. Но всё же отчего-то слушал её. А если сам Волк отказался от ягодной воды, Ита — нет. И сейчас Такра понимал, что только она может спасти его.
— Не режь шамана… — шепнула она Варм-Ору на ухо томным голосом, чтобы охотники вокруг не слышали.
Но Такра слышал.
— Я помогу ему. Он попробовал раз, со второго выйдет.
Взгляд у неё был мутноватым. Такре не хватило времени, как с Кай-Хаем, но она уже желала ещё ягодной воды.
— Да! Второй раз я справлюсь! — с готовностью заголосил Такра.
Варм-Ор молчал.
Смотрел на него и молчал.
Такра старался сдержать мочу, что так просилась наружу. Он боялся сглотнуть, иначе горловая кость сама поможет кинжалу. Но он знал, что убить шамана — плохой знак. Сови уже отправился на Ту сторону.
И что вышло?
— Скажи ещё раз, — произнёс волк.
— Я… я знаю, сколько гриба нужно! Знаю теперь!
Лезвие ушло от шеи.
И он опустился на задницу. Такра сполз на землю, дыша как пойманный заяц.
— Если не сможешь — я вырежу твою печень и съем её. — Варм-Ор облизнул тёмные губы. — Может, тогда услышу духов? Как думаешь?
— Всё сделаю, Варм-Ор… сделаю!
— Пф… — плюнул волк и развернулся к Ите. — Я послушаю тебя, травница. Но если не выйдет у него… Ты умрёшь.
Ита побледнела, пошатнулась и шагнула назад.
— Да, Варм-Ор, — прошептала она.
— Он пожрал тебя так же, как пожрал того сокола. А ты и не поняла, — с отвращением проговорил он.
Ита опустила глаза.
— Когда снежные будут готовы — мы покорим стаю того, кто носит имя ИВ! Он станет нашей добычей! Даром нам! — он вышел вперёд, оглядел охотников. — И когда это произойдёт — не будет ни одной стаи, что сможет дать нам отпор. Каждый из вас будет жрать столько, сколько влезет! Иметь стольких женщин, на скольких хватит яиц!
— ДА! — гаркнули охотники.
Но крик вышел рваным.
Далеко не таким, каким отвечали Великому Волку прежде.
Кто-то рявкнул во всю глотку, кто-то лишь шевельнул губами. А некоторые не сказали ничего.
И Варм-Ор заметил одного из тех, кто промолчал.
— Гарт, подойди, — сказал волк, глядя на охотника.
Но тот не двинулся. Более того, трое охотников перед ним тоже не расступились. Каждый держал в руках копьё. И все смотрели на Варм-Ора.
— ПОДОЙДИ КО МНЕ! — рявкнул вождь волков.
— Ты говоришь, что этот Ив дарует тебе силу, с какой не сможет управиться ни одна стая, — вдруг сказал этот охотник, и мурашки пробежали по спине Такры. — Если у него такая сила — как ты его покоришь?
— Так же, как покорял всех. Как покорил медведей. — Он шагнул к охотникам. — Как покорил тебя, порождение гиены!
Такра видел, как напряглись те трое, что стояли впереди Гарта. Но они вовсе не собирались бросать копья.
Нет.
Они готовы были биться.
Против Великого Волка!
Глупцы!
— Ты покорил медведей… змей… оленей… Это правда, Варм-Ор, — кивал Гарт. — Только благодаря чему?
Великий Волк оскалился. Такра видел, как Шако уже обходил этих охотников со спины. Но другие не двигались, не бросались на них.
И это было хуже всего.
Он слышал многие разговоры. Охотники боялись. Все эти ночи духи не даровали им сон. Половина еды сгорела в ту ночь. Да ещё и Сови даже перед смертью не отказался от Белого Волка. Один из них погиб от какой-то царапины, а другой настолько испугался, что пытался бежать. А они убили лишь одну женщину из стаи Ива. Да и та забрала с собой двоих.
И сейчас за рекой каждый охотник видел живого белого волка. Зверя, что подчинился этому Иву. Белые шкуры и белые черепа.
Такра много смыслил в таких делах и чуял, что уже запахло горелой шерстью. Но ему было слишком страшно, чтобы подлить масла в костёр.
— Этот дар от Великого Волка! И щенок, что носит имя Ив, — лишь мелкий соколёнок, что бежал от волка! Он украл наш дар!
— Или он был дарован не тебе… — сказал Гарт. — И он сказал, что оставит тех, кто убьёт тебя.
Такра весь сжался.
Вокруг будто сразу стало тише.
Этот охотник… бросил вызов Варм-Ору.
Не может быть.
Нет… нет-нет…
А может…
— Так выйди вперёд и попытайся убить меня, — сказал Варм-Ор и расставил руки в стороны. В одной он держал кинжал. — Каждый, кто желает пролить мою кровь, — пусть попробует! Или ты можешь только языком шевелить⁈
— Я убью тебя! — выплюнул охотник, выходя вперёд.
— ДАВАЙ! — рявкнул Варм-Ор, выставив кинжал перед собой.
И Гарт кинулся вперёд с копьём!
— ХАА-АА! — он ударил вперёд.
Варм-Ор ушёл вбок, шагнул к нему!
Гарт попытался ударить копьём по дуге, но волк ухватился за древко. Тогда он дёрнул на себя, чтобы порезать ему руку.
— Не выйдет!
Варм-Ор кинулся вперёд, а Гарт шагнул назад и отпустил копьё.
— ХА!
Гарт схватился за свой кинжал в ножнах. Варм-Ор полоснул, но тот ушёл от удара. И уже хотел ударить, как Варм-Ор дёрнул рукой обратно по дуге — и в середине движения отпустил рукоять.
Кинжал полетел к Гарту!
— РА-АХ! — рыкнул Гарт, прикрыв руками шею.
Кинжал ударил по предплечью, но шкура выдержала. Он развёл руки перед шеей — но Варм-Ор уже был в метре от него. И он даже на миг обрадовался, ведь у него в руках не было ничего.
Но вместо испуга поражения увидел на лице Великого Волка оскал зверя.
— АР-Х! — выплюнул Варм-Ор и ударил ногой.
Ступня со всей силы влетела Гарту между ног.
Его тут же пронзила жуткая боль!
— УА-А-ААХ! — завопил он.
Он рухнул на землю! Потянулся руками к яйцам!
А Варм-Ор уже был сбоку и обрушил ногу на голову Гарта!
БАМ!
ТРЕСК!
БАМ!
ХЛЮМ!
Кости трещали, рвалась кожа. Он всё бил и бил, пока от головы Гарта не осталось красное месиво из раздробленной кости, крови и слипшихся волос.
Но и тогда он не остановился.
Взял нож, задрал шкуры охотника и вонзил кинжал тому в брюхо.
— Ха… ха! Ах… для тебя… этот дар! —
