предположила не в меру умная курица.
— Что я только что произнесла? — баба Яга обратилась к ворону, тот пересказал короткое пророчество.
— Что ж, Ярослава, выбор за тобой. Дверь открыта. Ты можешь в любой момент уйти.
— И часто у вас бывают такие... Просветления? — скептически уточнила я, глядя на Ягу.
Она окинула меня холодным взглядом и ответила уклончиво:
— Не слишком.
Мне показалось, что ей самой не нравится такая особенность. Конечно, она-то, похоже, сама в этот момент пребывает несколько не здесь. Ну да ладно. Мне от этого ни холодно ни жарко. Я тоже могу сочинить нечто подобное про кого угодно. Нет, не то чтобы я не верила старухе или думала, что она симулировала, но все же некоторые сомнения закрались. Уж слишком в тот момент она напоминала актрису из дешевого фильма ужасов. Хотя, может, это у меня последствия жизни в современном мире: люди с каждым годом становятся все циничнее.
Когда ужин подошел к концу, я взяла рюкзак, со всеми попрощалась и приготовилась выходить. Старуха с птицами, вороном на плече и курицей в руках, стояла рядом в выходом, провожая меня.
Я открыла дверь, снаружи шумел темный лес. Обычные сосны и ели. Стрекотали насекомые. Я сделала шаг за порог и обернулась напоследок. Не каждый день удается попасть в сказочный мир.
Все трое смотрели на меня с одинаковыми выражениями лиц. Хотя то, что имелось у двух третей собравшихся, лицами можно было назвать весьма условно. И все же эта печаль и какая-то безысходность поражала. Да что они так ко мне привязались?! Меньше суток знакомы, а я им будто лучший друг, товарищ и брат. Тьфу ты, сестра то есть. В общем, хочу сказать, что я из тех девушек, которые не целуются на первом свидании и не слишком-то доверяют незнакомцам. А тут из меня прямо какую-то героиню романа пытаются слепить!
Не успела я выйти за порог, как на щеку сел комар. Я со злостью залепила себе пощечину и снова обернулась.
— Ладно! Ладно! Помогу! — раздраженно кинула рюкзак на пол, словно он был в чем-то виноват, и захлопнула дверь. — Избушка, возвращай нас!
Домишко так резко пошатнулся, что я еле устояла на ногах, чуть успела за стену схватиться. При этом Яга стояла непоколебимо, еще и птиц держала.
— Как вам это удается?! — пораженно спросила я.
— Годы практики, — заскрипела бабка старческим смехом.
Ряба на радостях на пару метров взлетела и перепорхнула мне на руки. Кажись, у меня тут ручная курица завелась.
***
— Ладно, с чего начнем? — я решила не медлить с заданием. Чем раньше освобожусь, тем раньше со спокойной совестью вернусь домой.
Однако баба Яга оказалась другого мнения.
— Давай все же баньку, а? Я уже и натопила! После нее спится сладко. Утро вечера мудренее, Ярославушка.
Внезапно я поняла, что действительно очень устала. Что бы там ни было, оно подождет одну ноченьку. Тем более что у меня сейчас каникулы. Один вечер уж точно роли не сыграет.
— А давайте! — я махнула рукой.
Утро встретило меня солнечным лучиком прямо в глаз. Пока пыталась найти положение, в котором на меня не падает свет, во второй глаз выстрелил контрольный. Вот блин! Пришлось разлепить веки.
В первую секунду я оторопело осматривала пространство, однако быстро вспомнила, где нахожусь. Я спала на полатях. Только чуть пошевелилась, одеяло в моих ногах поднялось, и оттуда вылезла заспанная, с замятыми в некоторых местах перышками Ряба.
— А если бы я тебя во сне ногой зашибла?! — возмутилась я.
— Не баись. Курица — птица крепкая, — хихикнула она.
— Ага, особенно лапы, — поддела ее за вчерашнее.
— А что с лапами? С ними все уже в порядке, — она подняла и повертела сначала одной, потом другой и, оттолкнувшись от перины, вспорхнула и опустилась уже на пол. — Ядвига Никитична вчера, пока ты парилась, меня вылечила.
— Ого, она и такое умеет? — удивилась я.
— И далеко не только такое, — услышала я голос вошедшей в хатку Яги.
Увидев, что гости проснулись, она принялась хозяйничать: снова тряхнула скатертью-самобранкой, при этом на той появилось столько угощений, что у меня мгновенно разбежались глаза и потекли слюни. Ряба тем временем выбралась во двор. Уж не знаю, может, волшебные птицы как-то контролируют свои естественные нужды, в отличие от обычных?
— Прошу к столу!
Выбираясь с полатей, я запуталась в одеяле и полетела вниз, внутри все перевернулось. Ожидала неизбежный удар, но он не последовал. Зависла в воздухе в сантиметрах десяти от дощатого пола и посмотрела на Ягу. Та застыла с поднятой вверх ладонью. Она мягко ее опустила, вместе с ней снизилась и я.
— Фух, — только и смогла выдохнуть я. — Спасибо!
Яга закатила глаза и покачала головой. Кажется, в этот момент на ее лице я явно прочитала сомнения в принятом решении доверить мне столь важное задание, как спасение царевны. И все же она безоговорочно верила в судьбу и в то, что изба не пропустила бы абы-кого. А раз уж я здесь оказалась, надо мне дать задание государственной важности. Ничего необычного. Со мной так каждый день случается. Ага.
Как только мы с Ядвигой уселись, в приоткрытую дверь прошествовала Ряба, а над ней спикировал ворон, который занял привычное место за столом.
— Итак, каков план? — спросила я, когда Яга разложила на уже освобожденном от съестного столе карту.
Она была нарисована на тонком листе кожи. Бог ты мой, да это ж настоящий пергамент! Ну и ну!
— Замок Кащея находится на севере, вот здесь, — ткнула пальцем бабка, и в том месте сразу же появилась маленькая мерцающая точка. — Царь наш батюшка в стольном граде живет, — снова скрюченный палец поставил на карте точку, только на этот раз другого цвета. — Тут Змей Горыныч жить изволит.
— Он что же, в пещере обитает? — удивилась я, глядя, что огонек на карте загорелся прямо на нарисованных горах.
— Какое там! — отмахнулась Яга. — У него замок похлеще, чем у государя. Но его род издревле предпочитает селиться в горах, где повыше. Так безопаснее.
Я с серьезным видом кивнула. Неужели я правда это делаю?!
— Хорошо, с чего мне начать? К царю ехать? Или к Кащею вашему? А может, логичнее сразу к
