оказалось.
– К-к-князь? – простодушно удивился Худой. – Куда вы п-подевались?
Он решил выйти из кабинета и посмотреть в коридоре. Вдруг у государя дело какое срочное появилось или ещё что.
Но едва Худой открыл дверь, как на него набросились миньоны герцога. С криком «Попался!» двое молодцев затолкали ничего не понимающего пенька в мешок и крепко завязали узел.
Внезапно в сапог одно из миньонов врезалась большая лягушка. Она испуганно отпрыгнула, но угодила в ногу второму здоровяку.
– Бонжур! – хохотнул тот и схватил беглянку.
Стоило им скрыться за поворотом, как в коридоре появился Юлий. Тяжело отдуваясь после подъёма по лестнице, он ворвался в кабинет. Там уже никого не было.
Конь быстро огляделся и... увидел на полу надкусанное яблоко.
– Наконец-то! – рассмеялся он, не веря своей удаче. – Ну и где же ты? Ква-ква-ква!
Вот только лягушки тоже нигде не было видно. Не дело это... Надобно разыскать Худого, а то Яга за своего подручного Юлию голову оторвёт. С такими мыслями конь поспешил обратно в коридор.
* * *
В своих палатах старый герцог, прикрыв глаза, мерно покачивался в кресле-качалке. Открылась дверь, и двое его подручных затащили в комнату большой мешок, в котором бешено сопротивлялся пленению правитель земель русских. По крайней мере, так все думали.
– Вижу, что всё в порядке, – довольно кивнул иноземный посланник, даже не удосужившись повернуться в их сторону. – Молодцы. Велите седлать коней!
Миньоны отдали честь и уже хотели уйти, но тут один здоровяк достал из-за пазухи перепуганную лягушку.
– Ваша светлость, смотрите. Знак...
Герцог нехотя открыл глаза.
– Поймали прямо напротив его кабинета, – сообщил первый детина.
– Добрый знак! – согласился его напарник.
– Знак, говорите? – заинтересовался герцог и внимательно осмотрел лягушку. – О, прекрасный экземпляр! Зажарьте мне её... по-бургундски! Перекусим и тронемся в путь!
Лягушка чуть сознания не лишилась от ужаса. Она ловко извернулась, вырвалась из рук здоровяка-француза и в несколько прыжков выскочила за дверь. Помощники герцога бросились следом.
На счастье царственного земноводного, его буквально на пороге подхватил Юлий.
– О, нашлась! – сказал конь опешившим миньонам. – Она такая ласковая у меня. Я её вместо кошки держу. Гутен морген.
Он взмахнул копытом на прощание и поспешил удалиться.
* * *
На болотах, по колено утопая в трясине, дружинники Князя ловили лягушек. Поблизости на кочке сидел Антипка и веточкой отбивался от назойливых комаров. Богатыри же заглянули в гости к Бабе-яге, где ведьма радушно угостила их чаем. Да вот только сама она была не в настроении. Нервно суетилась, хлопоча по хозяйству, да бормотала себе под нос:
– Безобразие! Сегодня лягушки, а завтра ему мои пни понадобятся! Так, что ли?!
Внезапно открылась дверь, и на пороге появился Юлий. Он тут же заметил богатырей и испуганно попятился, но было поздно.
– Принёс? – торопливо спросила Яга, не обращая внимания на его замешательство.
Позади раздался радостный голос Алёши.
– Юлий! Какими судьбами?
Конь растерянно посмотрел по сторонам.
– О, а вы тоже здесь? А я...
Он так и не придумал, что сказать, так что молча протянул Яге банку с лягушкой.
Илья добродушно рассмеялся:
– И тебя за лягушками послали?
– Много ты наловил, как я погляжу, – беззлобно пошутил Добрыня.
– Это я его послала! – вмешалась Баба-яга. – И это не простая лягушка, а предатель!
– Предатель? – удивился Добрыня.
– Ну, не предатель... – замялась ведьма. – А отступник, вот! Меня ослушался.
Илья нахмурился. Что-то здесь было нечисто.
– Вот видишь – уже и не предатель, – сурово произнёс он. – Давай-ка разберёмся.
Но Яга тоже была не робкого десятка.
– А вот пусть он сам скажет, а вы нас рассудите!
Ведьма бросила щепотку волшебного порошка в лягушку, и та вдруг обернулась... Князем.
Богатыри так и подскочили.
– Княже... – изумлённо проговорил Илья.
Яростно вращая глазами, государь топнул ногой.
– Вы что тут сидите, чаи распиваете?! А?!! – завопил он. – Герцог трон захватил! На меня покушение готовил!
Затем он бросился к Юлию:
– Иди сюда!
Конь уже успел мысленно попрощаться с жизнью, но Князь... прижал его к себе что есть силы и с чувством сказал:
– Вечная тебе благодарность! – Тут он повернулся к богатырям и объяснил: – Чудом спасся, Юлию благодаря! Срочно в Киев!
Но Добрыня медлил – одна мысль не давала ему покоя.
– Княже, а что это за чудеса были с этой лягушкой?
– Колдовство, – согласно кивнул Илья. – И потому сдаётся мне, что герцога твоего уже и след простыл...
Алёша встрепенулся:
– Братцы! Перехватим его возле зелёной балки!
* * *
Целую ночь герцог с миньонами скакали во весь опор, не заботясь о целости пленника, которого они прямо в мешке небрежно перекинули через седло одной из лошадей. Уже начало светать, когда их небольшой отряд достиг западных границ Руси.
Впереди неожиданно показались величественные силуэты богатырей.
– Тысяча чертей... – пробормотал герцог, подбирая поводья. – Откуда они здесь?
А богатыри подъехали вплотную к иноземным злодеям и остановились. Позади маячил Юлий, к спине которого припал Князь. Он решил до поры до времени не высовываться, чтобы не выдать себя.
– Призываю вас расступиться и дать нам дорогу, – высокомерно произнёс герцог. Голос он при этом против обыкновения не повышал. – Ваш Князь захвачен французской короной!
Алёша усмехнулся:
– Да ладно...
– А-а-а! – тихонько прошипел Князь за спинами богатырей. – Так он не глухой!
Герцог выхватил шпагу и занёс её над своим пленником.
– Дайте дорогу, или, клянусь, я проткну его! – пригрозил он и начал он обратный отсчёт: – Раз...
Алёша равнодушно пожал плечами.
– Ну, тыкай, если тебе охота. А мы поглядим...
– Это ваш выбор, – холодно проговорил герцог и безжалостно ткнул шпагой в свёрток с пленником.
К его изумлению, из мешка раздалось глупое хихиканье, будто от щекотки. Герцог ткнул посильнее... Шпага застряла, а потом и вовсе сломалась. Француз побледнел, пнул ногой мешок, и из него на землю вывалился Худой.
– Пе-пе-переговоры? – заикаясь, предложил пень.
Добродушно посмеиваясь, богатыри расступились, и вперёд вышел Князь.
– Герцог, – с трудом выдавил он сквозь хохот, – моё предложение в силе!
Француз в отчаянии ахнул:
– Нас провели...
Растеряв всю свою напыщенность, герцог сиганул через канаву и припустил к границе. Миньоны затрусили следом.
