самом деле было не совсем так. Едва заслышав предложение иноземца, Князь двумя руками схватился за слуховую трубу и проорал как можно яснее:
– Никогда!
Но сейчас он об этом решил умолчать. Всё-таки дипломатия – дело тонкое, надо это понимать.
– А как же тогда быть? – спросил Антип, который всецело полагался на суждения правителя.
– Второй этап. План «Б», – объяснил Князь. – Сделаем встречное предложение. Предложим им стать нашей второй провинцией.
Юлий просиял:
– О-ля-ля-ля!
Худой тоже одобрительно кивнул:
– Это хорошее п-предложение.
– Да, – гордо подбоченился Князь. – Будем там у них коров пасти, например. Ну и вообще...
– Да-а... – задумчиво протянул Антип. – Князь – как собиратель земель...
– Именно – как собиратель! – Государь довольно потёр руки. – Но для этого нужно удивить, а потом – напугать! Юлий, ты мне что-то там такое... какая-то... буль-буль... Пуль, что ли? Или пульта...
– А-а-а, катапульта! – догадался Юлий. – Это римское метательное...
– Вот-вот! – прервал его Князь. – К завтрему чтоб была готова!
Физиономия у Юлия так и вытянулась. Вот так шутка! Настоящую катапульту меньше чем за сутки соорудить!
* * *
На следующее утро гости иноземные пожаловали на площадь перед дворцом. Князю не терпелось представить им достижение техники, а точнее – исконно русской находчивости.
Все с интересом рассматривали внушительную конструкцию с большой чашей, которую удерживала сложная система цепей и шестерёнок.
– Сейчас вы увидите этот уникальный механизм в действии! – торжественно объявил Юлий. – Одна такая катапульта способна сделать Киевское княжество неуязвимым!
Князь подошёл к герцогу и закричал ему в трубку, кивая на катапульту:
– Мощная штука!
Герцог огляделся и гаркнул в ответ:
– Где?
– «Небесный камнепад» называется! – похвастался правитель.
– Мармелад? – удивлённо завопил иноземец. – Какой мармелад?
– Фу-у-ух... – Князь устало вздохнул. Ему уже порядком надоело выкрикивать каждое слово. – Сейчас увидишь... Юлий, давай!
С крайне важным видом учёный конь дёрнул за рычаг. Мгновение напряжённого ожидания, и... ничего. Механизм не сдвинулся с места. Ни реечки не шевельнулось!
У Князя задёргалось веко. Герцог расплылся в снисходительной улыбке. Миньоны с остальной свитой противно захихикали.
– Ну что? – хохотнул герцог. – Продолжим переговоры?
Разъярённый Князь подскочил к Юлию. Тот отпрянул и, сам того не заметив, запрыгнул прямо в чашу катапульты.
Государь прошипел:
– А ну, иди сюда!
– Княже... – взмолился конь.
Но правитель был непреклонен:
– Иди, я сказал!
Худой нерешительно вышел вперёд и пробормотал:
– Князь, тут п-просто надо исправить небольшой лю-лю-люфт в шестерёночном м-м-механизме...
Князь повернулся к пню:
– Да?
Приободрившись, Худой щёлкнул каким-то рычажком, и две шестерни вошли в паз. Государь одобрительно хмыкнул. Пень кивнул на рычаг. Недолго думая, Князь дёрнул его, и катапульта сработала. Юлий, не успев сориентироваться, с пронзительным воплем улетел далеко за горизонт.
– Молодец! – похвалил правитель пенька. А потом схватил трубку герцога, направил в небо, по которому причудливой толстобокой птицей летел богатырский конь, и заорал: – Юлий! Библиотеку вот ему поручаю. – Князь ткнул пальцем в Худого. – А ты там уборщиком будешь!
– Что?! – изумился конь, на миг даже позабыв о своём головокружительном полёте. – Княже... Да как же так?! За что?!!
Но правитель с ним уже закончил. Он повернулся к герцогу и как можно отчётливее крикнул:
– Намерен сделать вам встречное предложение! – И увёл иноземца с собой в палаты.
* * *
Тихонько что-то напевая себе под нос, Баба-яга сидела возле своей избушки и перебирала мухоморы. Грибы с красивой и упругой красной шляпкой складывала в корзинку, а высохшие отбрасывала в сторону.
Внезапно мирную картину нарушил оглушительный вопль, и на поляну посреди болота прямо с неба рухнул Юлий. Ведьма едва успела убрать корзинку, но всё-таки ей не свезло. Метла, стоявшая у стены, покачнулась и упала. Древко выбило корзину из рук Яги, и мухоморы посыпались во все стороны.
– Да чтоб тебя! – выругалась ведьма. – Ты чего тут разлетался? В Горынычи решил податься?
Но конь её не слушал. Весь в грязи, он колотил копытами по земле и горестно всхлипывал:
– А-а-а, моя библиотека! Я ему всё, а он... Пенёк неблагодарный!
– Это ты... про Князя?! – осторожно спросила Яга.
– Да какой Князь?! – огрызнулся Юлий. – Худой меня подсидел!
– Как... – Баба-яга насторожилась. – Худой у тебя?
– Я его приютил, обогрел, а он Князя моего охмурил, – пожаловался конь.
– Так... Худой посмел меня ослушаться?!
Яга опрометью бросилась в избушку. Добравшись до котла, ведьма несколько раз взмахнула руками, и на поверхности зелья появилась весьма неожиданная картина: на фоне катапульты Князь вешает на шею Худому большущий орден.
– Ах ты ж! – вздохнула Яга. – Я думала, он мне ягоду собирает, а он...
Юлий с ненавистью глядел на триумф своего воспитанника.
– Презренный! Я дал тебе кров, я дал тебе... Даже бутерброд свой отдал! А ты? Клянусь своими подковами, я...
– Юлий! – оборвала его стенания ведьма. – Скачи назад да скажи ему, чтоб немедля явился ко мне! А иначе...
Конь обиженно надулся.
– Я что, курьер тебе, что ли?!
– Он же тебе дорогу перешёл! – с усмешкой напомнила ведьма.
– А... да, – сообразил Юлий. – Ну, а как он меня не послушает?
– Вот, проще простого! – Яга вытащила из передника красное яблоко. – Пусть надкусит моё яблочко...
Юлий взял его и хриплым шёпотом спросил:
– Оно отравлено?!
– В лягушку он превратится! – хохотнула ведьма. – Подходит?
– А, ну это нормально, – рассудил конь. – А...
– А потом ко мне его доставишь, понял?!
– А... – снова начал Юлий.
– А если решишь меня надуть, то... – Глаза Бабы-яги злобно блеснули.
Конь замахал копытами:
– Всё-всё, понял!
Дальше слов на ветер бросать не стоило. Юлий натянуто улыбнулся и ускакал устранять соперника.
* * *
В кабинете Князя снова устроили мозговой штурм, только теперь в усечённом составе, без Юлия – сам государь, Антип и Худой.
– Встретить – встретили, – озабоченно проговорил Князь. – Радушно встретили, как у нас и полагается.
Боярин с пнём дружно кивнули.
– А вот напугать вышло не очень... – вздохнул государь.
– Нужно как-то задобрить его, – предложил Антипка. – Подсунуть ему что-нибудь такое... эдакое.
– Верно,
