хитрить Яга. – Загадал уже себе, небось, гору золота и сидит на ней.
Вот и новая задачка. Побрёл Юлий Соловья-Разбойника искать. К счастью, это оказалось делом нетрудным. Сидел Соловей на озере неподалёку и что-то в проруби разглядывал.
Спрятался конь за сугробом и начал наблюдение.
– Хм... Потерял чего-то? – бормотал он себе под нос. – Интересно – что? Не ёлку же?
Соловей повременил немного, собрался с силами, да как сиганёт в ледяную воду! Юлия от одного вида в дрожь бросило.
Прошла секунда, две. Вынырнул Разбойник. Выбрался на лёд, клацая зубами, и победно затряс кулаком над головой. С трудом разжал заледеневшие пальцы, а на ладони зуб золотой заблестел.
– A-а, зуб потерял, – догадался Юлий.
– Нашёлся, мой родненький! – радовался Разбойник. – Ну-ка...
Соловей вставил зуб на место и попробовал негромко свистнуть. Такой шум поднялся, что с холмика, рядом с которым Юлий прятался, лавина сошла. Подхватила она коня и вынесла аккурат Соловью за спину.
– Хе-хе-хе, – сконфуженно рассмеялся Юлий. – Поздравляю с находкой!
Соловей от неожиданности аж подпрыгнул.
– Юлий! – узнал он коня. – Шпионишь за мной?!
– Что?! Да я... я по поручению Князя: понятно?! – Юлий распалялся с каждым словом. – Вернее, по его приказу. Точнее это он тебе приказывает – немедленно верни ель!
– Ты один тут? – хитро спросил Соловей.
– Один?! – хохотнул Юлий, пытаясь скрыть страх. – Да нас тут целый отряд: сорок человек! Или даже пятьдесят! Илья, заходи слева! Добрыня, окружай!
Разбойник по сторонам поглядел да рассмеялся. Мол, меня не проведёшь.
– За-за-затаились просто, – нервно заикаясь, сказал конь. – Сдавайся! Мы знаем, что это ты ёлку украл!
– Был я в Киеве, – не стал спорить Соловей. – Но обвинение не по адресу. Так что до свидания.
Набрал он в лёгкие воздуха побольше и свистнул от души. Юлий только пискнуть успел. Мощный порыв ветра забросил его по огромной дуге к самым границам земель русских, туда, где располагалась стоянка хана Бекета.
* * *
Во дворце Князь всё маялся задачкой нерешаемой – что бы такое ёлочке волшебной загадать? Бродил он по кабинету своему из угла в угол, а советник его Антипка советы давал как мог.
– Желание, желание, желание, – бормотал себе под нос Князь. – Вот ты бы, Антипка, что загадал?
– Я бы Князем хотел стать, – смущённо ответил боярин.
Государь от изумления, где стоял, там и замер.
– Что? – переспросил он.
– Ну, в другой стране какой-нибудь... маленькой! – поспешно добавил Антип.
Князь рассмеялся, но посмотрел на помощника с подозрением.
– Вот что, для людей надо загадать, – решил он.
– Да господь с тобой, князь-батюшка, – отмахнулся Антипка. – Зачем же для них-то?
– Нет-нет, надо посмотреть, чем народ живёт, – не согласился Князь. – А может, им и не надо ничего.
Оделся правитель потеплее и пошёл на площадь, выяснять настроения людские. А там праздник полным ходом! Ярмарка новогодняя в самом разгаре: калачами для детишек торгуют, мужики платки пуховые в подарок жёнам берут, а сами хозяюшки всякой снедью для праздничного стола закупаются. На ледяных горках ребятня катается, снеговиков строит да крепости снежные. Все румяные, счастливые, любо-дорого смотреть.
Стоял Князь, глядел на всё это, думу думал. И вдруг... получил снежком по лбу. Нахмурился правитель. Где это видано, чтобы самого Князя Киевского снегом закидывали? Но долго сердиться не вышло. Ещё один мальчишка слепил снежок и с хохотом запустил туда, куда его товарищ первым угодил.
И вдруг почувствовал Князь что-то такое... и словами не описать. Тепло, радость, веселье безудержное. Сгрёб он снега немного и вступил в перестрелку с ребятнёй.
Ох, что это была за битва! Такой у Князя с детства не было! А в самый разгар её диво дивное случилось. С протяжным криком, размахивая всеми четырьмя копытами, пролетел над Киевом Юлий. И исчез в облаках. Значит исполняет поручение, трудится, решил Князь и вернулся к игре.
* * *
Невероятный полёт Юлия закончился так же неожиданно, как и начался. Приземлился он прямо на верхушку волшебной ели – та теперь возвышалась посреди стоянки татар. Басурмане во главе с самим Бекетом сгрудились возле дерева и начали думать, как коня снять.
Юлий поскорее достал зеркальце и доложил богатырям:
– Ёлка у Бекета! А я на ней!
Тут копыта коня заскользили по веткам, и на Бекета упала огромная шапка снега, накрыв того чуть ли не с головой. Разозлился хан, начал дерево раскачивать. Не удержался Юлий и полетел вниз.
– Точнее, уже под ёлкой! – успел он прокричать в зеркальце до того, как шлёпнулся в сугроб.
На этом связь прервалась. Видать, разбилось зеркальце волшебное... Успели только богатыри славные увидеть, как их друг летит с верхушки ели, а внизу его басурмане с торчащими ножами поджидают.
– Юлий! – ахнул Алёша.
Богатыри испуганно переглянулись. Плохо дело! Пропадёт Юлий один на чужбине, не одолеть ему войско Бекета.
Но жёнам их это было невдомёк. Суетились девушки в избе вокруг наших добрых молодцев, к празднику готовились: гирлянды развешивали, стол собирали.
– До Нового года – час, а салаты не порезаны, ёлка не наряжена, – причитала Настасья. Она вихрем носилась из комнаты в комнату, пытаясь одновременно убирать, наряжать и готовить. – Ну-ка, давайте, помогайте! – обратилась она к богатырям.
Алёнушка, Настасья и Любава выжидательно уставились на мужей. Те молчали и глядели с отчаяньем.
– Что? – хмуро спросила Настасья.
– С Юлием беда! – ответил Илья.
– У Бекета он, – пояснил Алёша. – А мы даже за ворота города выйти не можем!
Все тягостно вздохнули. А что тут поделаешь?
Вдруг Илья решительно поднял голову и заявил:
– Что ж, если мы выйти не можем, то пусть он с нами идёт
– Кто? – хором удивились девушки.
– Киев, – отозвался Илья.
Переглянулись богатыри и на улицу выбежали.
* * *
Чуда такого на Русской земле ещё никто не видывал! Поднатужились богатыри, подняли город вместе с домами, площадями и колокольнями, закинули на плечи и пошли. Трудна была дорога, но разве можно друга в беде оставить? Нельзя!
Сам Князь уселся на высокой башне и подсказывал путь, словно капитан огромного сухопутного корабля.
– Вперёд! – скомандовал правитель, заметив вдали стоянку татар.
Ещё немного, и поравнялись они с часовым, что подходы к лагерю басурман
