что после этого между нашими королевствами возможен мир?
Я сглотнула. Война… Я слишком хорошо знала это слово. Слишком хорошо понимала, сколько будет жертв. Но я не хотела выходить замуж за Альстера. Я бы пожертвовала собой, чтобы не допустить войны, но я боялась того, что моя жертва окажется напрасной.
И сделает только хуже.
– Ваше величество, – я вышла из-за спины принца. – Разве моя жизнь стоит того, чтобы воевать из-за меня?
– Ваша жизнь, прекрасная Лианта, стоит гораздо дороже, – улыбнулся Альстер.
И я вдруг поняла одну простую истину: он хотел от меня наследника. Всегда хотел. Он рассчитывает, что его род станет сильнее, если его потомки будут от меня – от сильной магички, от связанной с Драконом.
Но моя магия – случайность. Совсем не факт, что она передастся детям.
– Если вы одержите победу в поединке – я отступлю, – продолжил Тэйгар, – признаю вашу силу и свою вину. Но если победу одержу я – вы не посмеете обвинять меня в бесчестии. По древним нерушимым законам я буду в своём праве. Ни один народ, ни Эскарии, ни Рошмада, не поймёт вашей мести и желания войны после поражения в поединке.
Тэйгар не пытался смягчить удар по самолюбию Альстера. Король шумно выдохнул. Один из стражей за его спиной попытался его остановить, но король лишь отмахнулся и начертил руну в воздухе.
Она вспыхнула алым, закрепляя принятый вызов.
– Завтра, в это же время, после того как ваш герб сойдёт в руки моей невесты, мы вступим в поединок. И победит сильнейший.
В глазах бывшего мужа полыхнула злость. Я узнавала этот взгляд. Он ненавидел проигрывать. Ненавидел, когда его опережают.
Тэйгар хмыкнул. Со стороны короля это звучало чистым самоубийством! Все знали, насколько силён принц. Я даже не была уверена, что мой отец способен его одолеть.
– До последнего вздоха? – уточнил Тэйгар.
– До последнего вздоха, – подтвердил Альстер и отступил, бросив на меня горящий взгляд. – Как и прежде, сражён вашей красотой, прекрасная Лианта.
Меня едва не передёрнуло. Моя красота… Она пала в тот момент, когда моя сила стала преобладать над ней. А сейчас… даже эта сила молчит.
Его величество мазнул по мне взглядом, резко развернулся и зашагал на выход. Моё сердце колотилось. Я кусала губы, ожидая от Альстера любой подлости. Отец резко развернулся ко мне и склонил голову перед наследником Рошмада.
– Прошу прощения, ваше высочество. Я старался держать помолвку в секрете, но, видимо, недостаточно хорошо. Я ошибся в доверенных лицах.
– Это была не я, – напомнила я на всякий случай.
Тетушка всё ещё стояла за отцом и хмурилась, как и люди его высочества.
Если бы я только знала, что всё в этом мире уже не так. Если бы хоть кто-то прямо назвал имя моего жениха. Одни намёки, скрытности. Всё так похоже на моё прошлое и в то же время всё наоборот.
Шаардан сыграла со мной шутку, отправив именно в это время.
– На этот раз я поверю вам, Лианта, – хитро улыбнулся Тэйгар и вновь взял мою руку, проведя большим пальцем по запястью с его гербом. – Этот рисунок снова окажется на вашей руке после того, как исчезнет. Вы будете моей, несмотря ни на что.
Я сглотнула. Меня пугала его одержимость. Что, если дело в моих крыльях, к которым у меня сейчас нет доступа? Что он сделает со мной, узнав об обмане?
– Я ни на мгновение не сомневаюсь в вашей силе. – Чуть не проговорилась, что видела его в бою. – Но… послушайте, – я подалась к его высочеству так, чтобы нас никто не слышал, и возвела вокруг нас звукоизоляционный купол. – Король слишком… Вы его плохо знаете. Он бы не согласился на бой, не имея козыря в рукаве. Он что-то замыслил. Его величество никогда не соглашается на риск.
Тэйгар нахмурился. В его взгляде не было обожания или доброты. Он смотрел на меня так же остро, как и я на него. Мы не друзья, но и не соперники. Кто мы отныне друг другу? Тяжело сказать, но одно я понимала точно: мы в одной лодке. Не знаю, надолго ли, но пока союз с его высочеством мне выгоден. Если ещё это убережёт наши королевства от войны… я готова отдать за это свою жизнь и тем более счастье.
Однажды я уже сделала этот выбор, но человек, которому я принесла эту жертву, оказался слабым и ничтожным. А каким будет Тэйгар Роменторг-Турман?
– Знаю, – тихо откликнулся принц, – есть мысли на этот счёт?
– Яд, – мгновенно откликнулась я. – Ничего не пейте и не ешьте сегодня, пока тщательно не проверите на яды. Это методы короля.
Принц смотрел на меня с некоторым удивлением. Ещё бы! Я не имела права клеветать на своего монарха, но иначе я не могла. Тэйгар теперь мой единственный шанс спастись. Из двух зол выбирают меньшее. Принц убивал мой народ в моих воспоминаниях, но здесь и сейчас – он пытался заключить мир.
А это дорогого стоит.
– Я послушаюсь вашего совета, леди.
– Спасибо. И ещё раз прошу простить. Я…
– Не вините себя, – Тэйгар приподнял мой подбородок, – каждый способен совершить ошибку. Хотя я крайне удивлён перемене вашего настроения. Сегодня днём я был уверен, что я вам противен. Вы не хотели меня видеть. Почему сейчас помогаете?
Хороший вопрос. В тот момент я и подумать не могла, что он мой жених.
– Я не желаю вам зла. Хочу прояснить наши отношения. Я готова на всё ради Эскарии. Благодаря вам был заключён мир. Я ценю это. И готова быть покорной вашей воле.
Мне не хотелось, чтобы он принял слова моего отца всерьёз. Я не желала строить наши отношения на лжи. Если мне суждено стать его супругой, пусть это будет равный союз, без лжи и притворства.
– И этим я искренне восхищаюсь, – прошептал Тэйгар и тут же отвернулся, легко развеяв мой звукоизоляционный купол.
Отец смотрел на нас с напряжением.
– Всё в порядке? – уточнил он.
– Разумеется. Лорд Сантимор, я бы хотел отдохнуть в своих покоях.
– У нас подготовлен праздничный ужин…
– Я не голоден, – откликнулся Тэйгар и усмехнулся, глядя на меня. – До завтра, леди Лианта.
Он вновь взял мою руку и поднёс к губам, при этом следя
