сейчас сказал?
– Ещё раз попробуем… – подсказал мальчик.
– Нет, не то, – отмахнулся Жихарь. – Как я его назвал?
– Котиком.
– А ведь, верно, товарищи, – вновь оживился домовой. – Это и в самом деле мысль!
– Какая такая мысль? – отвлёкся Коргоруш от своих страданий.
– Экий ты непонятливый, оболдуй! – прохрипел ему в ухо овинник. – Ясно ведь тебе сказано: котик ты!
– При чём тут котик? – тоже не догадался мальчик.
– Всё ж просто, – стал объяснять Жихарь, одновременно окуная сито в воду, – ведь нет условия, в каком обличии Коргорушу нужно воды из решета напиться. Так? Сейчас мы снова сито наполним, он превратится в кота и вылакает воду.
– А зачем ему в кота превращаться? – не понял мальчик.
– Ну как же! – вклинился в разговор Домовойко (он любил всё объяснять). – Ведь когда Коргоруш в человеческом облике пытается из решета глоток сделать, то он его наклоняет. Вода под воздействием силы земного тяготения стекает вниз, накапливается критическая масса, водяной мешок (как мы его с вами называем) прорывается, и вода убегает через отверстия в решётке.
– Так, а при чём тут кот? – вернулся к своему вопросу мальчик.
– Да всё просто! – улыбнулся Жихарь. – Котам не нужно ничего наклонять, чтобы воды попить. Ну, разве что собственную голову.
– Ай да дядя Жихарь! – радостно вскричал мальчишка.
– Тише ты! – шикнул на него Домовойко. – Не хватало, чтобы облюдок тебя услышал и заявился сюда.
Сделали так, как придумал овинник: снова наполнили сито, поставили на пол, Коргоруш превратился в кота и медленно, глоток за глотком вылакал всю воду до капли. Потом выбежал во двор, снова обернулся собой и, стараясь не скрипеть во́ротом, достал из колодца ведро воды. Опустил голову в ведро и пил долго, со вкусом. И даже от наслаждения поднимал то одну, то другую ногу, пока не осушил ведро до дна.
13
– Ты, главное, не опускай руки раньше времени, – утешал мальчика Жихарь, – у тебя в запасе ещё целый день впереди, да ещё ночь. Даже если не найдёте мать облюдка, мы с Домовойко постараемся придумать что-нибудь.
Мальчик с надеждой заглянул в глаза овиннику.
– Правда? Вы же говорили, что не станете помогать.
– Да как же тебя, оболдуя, бросить-то! Эх… Да и парень ты, в сущности, неплохой оказался.
В разговор вмешался Домовойко:
– Как бы то ни было, пора, товарищи. Хватит совещания устраивать, пришла пора действовать. Вот вам сухари на дорогу. Ступайте.
– Опять сухари! – простонал мальчик. – А ничего другого нет? Так хочется чего-нибудь вкусненького. Может, у вас какая-нибудь скатерть-самобранка есть?
– Чего нет, того нет, – обиделся Жихарь. – На мои сухари ещё никто не жаловался.
– Да я не в том смысле! Сухари у вас, дядя Жихарь, такие… я в жизни таких не ел. Просто соскучился я по нормальной еде. Мама по утрам блины печёт… – грустно закончил мальчишка. Голос предательски дрогнул.
Повисло напряжённое молчание.
Коргоруш хитро посмотрел на своих дядек:
– А не хотел бы ты, мил дружок, приобрести у меня вот этот замечательный поясок, – и с этими словами протянул мальчишке верёвку, которой подпоясывал рубаху.
Тот удивлённо уставился на приятеля.
– Я его тебе готов продать за десять блинов, какие тебе мама печёт по утрам.
– Чего? – не понял мальчик.
– Ну ты валенок! – засмеялся Коргоруш.
– Чего?
– Я говорю, не хотел бы ты купить у меня вот этот поясок за десяток блинов, которые по утрам твоя мама печёт?
Тут до мальчишки дошло.
– Конечно! – радостно закричал он. – Вот мой кошелёк, а в нём… что попросишь, есть!
Коргоруш повторил свою цену. Кошелёк тут же потяжелел и стал горячим. Один за одним мальчик достал из кошелька пышущие жаром блины. Коргоруш поделился блинами с дядьками и угостил мальчишку. Вытерев пальцы о рубаху, он хотел было снова опоясаться верёвкой, но Жихарь схватил его за руку.
– Ох, молодёжь… – вздохнул он неодобрительно. – Соображалка у вас отросла, но знаний она не заменит. Отдай пояс покупателю.
– Да зачем он мне? – отмахнулся мальчик. – Я ж не собирался его на самом деле покупать.
Жихарь забрал у Коргоруша пояс и продолжил:
– Ты, дружок, ничего про этот кошелёк не знаешь. А знать бы надо. Как это нынче говорят? Читай инструкцию.
Говорил Жихарь спокойно, но все почувствовали, что он собирается рассказать что-то действительно важное. Домовойко быстро проглотил последний блин и уселся на пол, вперив взгляд в овинника, как примерный ученик в учителя. Мальчик и Коргоруш вовсе забыли дожевать.
– В кошельке этом сила великая. Никто уж не помнит, откуда он появился, кто его сотворил… В те стародавние времена ещё и денег-то не было. Но кто бы ни был его создатель, решил он себя обезопасить от торговцев-обманщиков. Сделал он так, что если цена заплачена, а товар в руки не передан, то плата должна вернуться обратно.
– А что тут плохого? Правильно всё.
– Действительно, вроде бы всё правильно, но кое-что есть ещё. Вместе с платой в кошелёк попадает сам продавец. И томится в нём до тех пор, пока условия сделки не выполнит.
– Ого! Классно! – обрадовался мальчишка. – Система безопасности круче, чем в банке.
– Да только я ни разу не слышал, чтобы такой торговец назад вернулся. Так что будь добр, возьми поясок, который тебе Коргорушик продал, и делай с ним что хочешь.
Жихарь торжественно передал пояс покупателю и отступил на шаг. Мальчик не нашёл ничего умнее, как поднести покупку к кошельку и сказать:
– Вот… пояс у меня. Видишь? Коргоруш мне его продал. А теперь я отдаю его обратно, дарю прежнему хозяину. Понимаешь?
Кошелёк, конечно же, ничего не ответил.
Коргоруш со страхом глядел на кошелёк и ни за что не соглашался забрать пояс назад. Тогда мальчик вынул из штанов свой кожаный ремешок и отдал приятелю, а сам подвязался обрывком верёвки.
– Ну дела… – вздохнул он. – Это, конечно, хорошо, что в него встроена система защиты от обманщиков, но как-то жутковато. Почему никто назад не вернулся-то?
Жихарь пожал волосатыми плечами:
– Да кто ж его знает. Чтобы из кошелька что-то достать, нужно ведь, чтобы это было кому-то нужно. Видать, никому ещё не понадобились обманщики.
– А давайте попробуем кого-нибудь достать? – предложил Коргоруш. – Ну так, ради интереса.
– И что ты с ним делать будешь? – поинтересовался Домовойко.
– А ничего не буду. Посмотрим и обратно отправим.
Жихарь отвесил Коргорушу звонкую оплеуху.
– Говорю же: сперва с инструкцией ознакомься!
– Да что я такого сделал-то? – проскулил младший дух, потирая затылок.
– Старших надо слушать! Я ж не досказал. – Жихарь скрестил руки на груди. – Так вот… Уж не знаю, что было на уме
