посмотрите только – хоть бы хны! Весело болтают, идут на рынок за покупками, играют с детишками. И ведать не ведают какое безобразие творится в палатах княжеских. Государь поморщился и захлопнул ставни.
– И даже настучали ему по голове! – обиженно добавил он. – Преступников необходимо разыскать и доставить в темницу.
– Противник-то... достойный? – поинтересовался Илья.
– Будет с кем силушкой помериться? – с надеждой спросил Алёша.
Князь скривился:
– Личности преступников установлены и хорошо вам знакомы. Юлий и Яга!
Богатыри обменялись изумлёнными взглядами. Это что ещё за новости? Ладно ведьма болотная, но Юлий? Как мог он против Князя выступить?
Но делать нечего – с приказом правителя негоже спорить. Надобно исполнять! Поклонились богатыри и вышли из терема княжеского во двор, где их поджидали кони верные. Вид у всех троих молодцев был озадаченный.
– Как это? – недоумевал Алёша, забираясь в седло. – Юлий и Яга?
Добрыня кивнул:
– Да... Что-то тут нечисто...
– Едем, братцы! – решил Илья. – Найдём их и всё выясним.
И отправились богатыри очередной подвиг совершать.
* * *
А Юлий тем временем благополучно довёз свою зазнобу до избушки посреди болота. Яга спрыгнула с его спины и равнодушно бросила:
– Всё, Юлий, иди, не мешай мне.
Изба наклонилась, чтобы хозяйка могла зайти, и в следующее мгновение дверь захлопнулась.
Юлий ошарашенно сел у курьих ног и едва не заплакал. Как же так? Почему суженая его бросила? Почему не взяла с собой? Неужто не люб он ей? Обуреваемый горькими мыслями, он рассеянно наблюдал за шмелём, присевшим на цветок. И тут он всё понял! Букет растопит сердце неприступной красавицы! Окрылённый блестящей идеей, конь побежал собирать цветы. Ему грезилось, как счастливы они будут с Ягой, когда их сердца соединятся. Юлия переполняло предвкушение грядущих радостей, и песня лилась сама собой.
Ты звёздочка в поле, мой солнечный свет.
С тобой даже сено вкусней, чем обед!
И сердце стучится сильнее, когда
Смотрю я в твои голубые глаза.
Копытами небо для нас разгоню
И этот букет тебе в дар принесу.
Ты сердце в седле, ты судьба без узды.
С тобой поскачу до прекрасной звезды!
Собрав пышную охапку цветов, Юлий поспешил в избушку Бабы-яги.
Когда он ворвался внутрь, переполняемый чувствами, ведьма с ненавистью бросила на стол измятый листок с заклинанием.
– Чуча-муча, чуча-муча! – невесело вздохнула она. – Э-э-эх!
Не обратив внимания на мрачное настроение своей избранницы, Юлий кинул к её ногам цветы.
– Солнце моё, для тебя этот прекрасный букет! А ещё у меня есть... сюрприз! Вот!
Конь достал из-за спины мешок и бросил его на стол. Из мешка выпрыгнуло с десяток лягушек, которые стали беспорядочно скакать по избушке.
– Правда, они милые? – проворковал Юлий. – Они скрасят твою жизнь. Я хочу подарить тебе все сокровища мира. А хочешь, я подарю тебе луну?! Она будет светить только тебе, как символ моей негасимой любви!
Яга сердито сложила руки на груди.
– Да на кой мне твоя луна? Очнись, Юлий! Я вообще Князя охмурить хотела!
Конь с недоумением уставился на свою избранницу.
– О, овёс моего сердца! – произнёс он после паузы. – О, силос моей души! Я что-то не то услышал...
– Уши прочисти! – рявкнула ведьма. – Князь, говорю, был мне нужен.
Вдруг одна из лягушек прыгнула Яге прямо на макушку.
– Ах ты, поганка зелёная! – прорычала Яга, пытаясь скинуть с себя противное земноводное.
– И это после всего, что у нас с тобой было? – прошептал Юлий, не веря своим ушам.
А потом его затопила ярость. Да такая, что способна превратить безобидного библиотекаря в разгневанное чудище! Грива коня взвилась, глаза налились кровью, а в пасти выросли огромные острые зубы. На месте богатырского скакуна появился свирепый лохматый монстр, лишь отдалённо напоминающий Юлия. Баба-яга в ужасе забилась в угол. А взбешённый конь начал громить всё, что попадалось на пути.
– У меня появился соперник! Коварный змей захватил твой разум и встал стеной между нами! – страшным голосом орал он и стучал копытами. – Сатисфакция! Поединок! Дуэль!
* * *
Тут как раз и богатыри до жилища Бабы-яги добрались. Они уже были у избушки, когда изнутри донёсся полный ненависти вопль:
– Я ему по шее надаю!
Молодцы едва успели переглянуться, как дверь избушки с треском вылетела, грозя обрушиться прямо им на головы. К счастью, Алёша успел поднять руки и поймал её. В следующее мгновение сверху прыгнул Юлий. Он был сам на себя не похож: глаза красные, грива стоит дыбом, из ноздрей пар валит. Озлобленный конь несколько раз брыкнулся и буквально втоптал Алёшу в трясину, после чего стремительно ускакал в лес, продолжая сыпать неразборчивыми проклятиями.
Добрыня с Ильёй проводили его потрясёнными взглядами, а потом бросились вытаскивать из болота Алёшу.
– В погоню, братцы! – воинственно крикнул молодец, едва из трясины показалась его голова.
Но Добрыня засомневался:
– Не спеши, Алёша. Юлий никуда от нас не денется.
– Верно, – кивнул Илья. – Сперва с Ягой потолкуем. Сдаётся мне, что она зачинщица.
Богатыри зашли в избушку и осмотрелись. Вот так диво дивное! Всё стоит вверх дном, посуда перебита, мебель разбросана, котёл с зельем перевёрнут, кругом лягушки скачут, а самой хозяйки нигде не видать.
– Яга, выходи! – грозно велел Алёша.
Из-под стола раздался жалобный всхлип:
– Не выйду!
Илья наклонился и заглянул под столешницу. Там, скрючившись, сидела Баба-яга.
– Вылезай, – скомандовал богатырь. – Поедем к Князю. Будешь ответ держать за свои проделки.
– Какие такие проделки? – ахнула старушка. – Не виновата я ни в чём. Привыкли – чуть что, так сразу Яга! А я знать ничего не знаю, ведать не ведаю.
Алёша нахмурился:
– Не хочешь признаваться?!
– Нет! – упрямо мотнула головой Яга.
Добрыня заметил на столе страницу из колдовской книги.
– А это что?
Ведьма выпрыгнула из-под стола и давай голосить:
– А ну, отдай! Отдай, тебе говорю!
– Яга: успокойся. Говори, что это, – потребовал Илья.
– Что-что! – огрызнулась ведьма. – Маленькое жульство хотела сделать, но совсем безобидное.
Алёша пододвинул к столу пенёк:
– Садись и рассказывай.
– Ну... я это... – пробормотала Яга, осторожно присаживаясь. – Я Князя хотела задобрить, чтоб
