отклоняясь от Ильяниного курса – но руку вытягивает так, чтобы она продолжала цепляться за ее локоть. Дороги тут ужасные, в ямах, размокшие и обледеневшие в некоторых местах, и не хочется, чтобы Ильяна еще себе ноги переломала.
– В «дурака»? Да еще в детстве! – Карпов хмыкает, словно дело незначительное, но Гриша чувствует, что его распирает от гордости. Всего минуту он стесняется, а потом пускается в рассказ: – Я ему говорю: «Протокол составляем на тебя, гнида?» А он говорит: «Гражданин начальник! Не обессудь! Давай в карты – за правду?» – и мы сыграли. Раз пять, пока вы с Иллькой в кошки-собаки бегали. Все пять раз он проиграл. (Ильяна на фоне недоверчиво хмыкает – Петя забыл, что острый слух тут у всех, кроме него.) Ну а что? Он пообещал, что накормит нас всех. И порадует…
– Чем? – кисло уточняет Гриша и отпускает Ильяну, которая хочет нагнать кого-то из Стаи. Видимо, им есть что обсудить.
Такой большой компанией – все Герасимовские собаки, он сам, Ильяна и Гриша с Петей – они следовали запутанному маршруту через промышленную городскую окраину, в противоположную сторону от озера Топь. В этой местности живут те, кто вплоть до марта ночами не среагирует ни на какой шум – медведи. Некоторые хлипкие окна дрожат от размашистого храпа, в некоторых стоит тихий мрак, но почти каждую квартиру в просторных малоэтажных домах объединяет совершенно типичная для аркуд зимняя спячка. Утром они просыпаются, конечно, – но только телом, а головой почти всегда остаются в мареве сна.
– О, капитан вон там живет. – Петя намеренно сбивается с темы, указывая на далекий от себя дом. Или сразу на три – вряд ли он знает, где живет капитан на самом деле. – Да ладно, Гриш. Мы же, как эти, – добавляет он пониженным голосом, – агенты под прикрытием!
– Не поняла, – простецки вздыхает Гриша, не стесняясь своей несовременности.
– Ну… преступники… а мы внедрились, гриф «секретно», ну, тайная операция…
Сама же Гриша уперлась взглядом в спину Илли, которая активно жестикулирует и что-то доказывает Герасиму и его напарнику-хорту. Среди своих Гриша чувствует себя почти спокойно – здесь никто не превосходит ее по силе, все относительно равны.
– Петь, слушай. А чего ты веселый такой?
Буквально на минуту он замирает. Нервно хихикает, мотает головой, прикусывает губы – и отворачивается, чтобы что-то спрятать.
– А если я с тобой в карты на правду сыграю? Не боишься проиграть?
– С радостью. Надеюсь, успеется еще, – печально и нежно улыбается Петя. Гриша все понимает и больше до самых столовских дверей не издает ни звука.
Герасима тут ждут, и Стая – ее основной состав – встречает своего Вожака радостно и шумно.
Поварихи-раздатчицы не зря галдят, завидев молодых, здоровых, поджарых мужчин. Все волковские последователи выглядят хорошо – черные куртки (кому-то повезло на старые кожаные), черные кофты с воротниками под горло, оставшиеся у многих с института, сворованные у пограничников берцы и то, что отличает их, контрабандистов, от обычного славгородского народа, – цепи, навешанные на шею, повязанные на запястьях, на поясе вместо ремней, и грохочущие серьги в ушах. Обриты они, почти все, наголо – а с шеи у всех тянутся татуировки, набитые на разный манер.
Ильяна почему-то подталкивает Гришу под локоть, кивая на девушек за накрытым столом. Своего сходства с ними Рыкова не находит, но Ильяна подмигивает так, словно хочет сказать: «Ты бы вписалась туда!» Не про кожаные топы речь и не про явно привезенные из большого мира добротные джинсы, не про кроваво-красные губы некоторых – скорее Илля намекает на их раскованный смех, размашистые жесты и свободу тел. Некоторые их части оголены, потому что в помещении хорошо натоплены печки, и никто к ним не тянется и не обвиняет их в провокации, принимая эту раскованность как должное. От тревожности за их безопасность Гриша вздрагивает.
Среди живых человекоподобных тел туда-сюда снуют собачьи хвосты, и меж разведенных острослышащих ушей то и дело ложится братская рука – тут собака собаке друг и товарищ. Многие из них явно домашние любимцы: на руки присутствующих натянуты тонкие брезентовые поводки, но явно не из желания покорить и привязать к себе, а скорее из беспокойства потерять. Будь у Гриши своя родственная душа, она бы тоже побоялась далеко от себя ее отпускать.
– Эй, ты только глянь. – Ильяна дергает Гришу за руку и указывает на собаку, далеко забившуюся в угол. Она здесь ничья, и даже свои же сородичи обходят ее стороной.
Слепая на один глаз дворовая овчарка пристально смотрит на Гришу, чуть приподняв голову. Не удержавшись, Гриша сразу наклоняется, подзывая к себе – без имени, одним только жестом. Псина аккуратно поднимается и, прихрамывая, не спеша подходит к своей новой знакомой. Ильяна и не заметила, как они подружились – Гриша пару раз ласково улыбнулась, хорошенько общипала чуть плешивую от уличной жизни морду и безбоязненно протянула свое собственное лицо для приветственного облизывания.
– Хорошо тебе тут? Кормят тебя? – Гриша лапает собачьи нетощие бока, удовлетворенно тычась носом в пахнущую заводом холку. «Всегда собаку себе хотела», – вдруг вспоминает Гриша. Почему не завела? Чего ждала?
Собака бесстрашно уходит за Гришей, когда оставаться у входа уже некрасиво. Петя требовательно тащит их троих – Топь помоги! – за собой, потому что устал, проголодался и давно не веселился ночами в приятной компании. В Славгороде ходить некуда – а ему всегда нравились эти бессмысленные сборища.
– Какие они все! Аж дышать нечем! – заговорщицки восхищается Петя, увиливая куда-то направо, сразу на скамью за стол. – И стол ломится…
Голодные и измученные, они, каждый в своей мере, восхищены обилием и разнообразием. И даже от Ильяны, всегда жившей рядом с полным холодильником, не укрывается щедрость Герасима, который кормит не костями, как могла подумать Гриша, а щедрыми кусками и полными мисками. Слюна сама собой собирается под языком, но Рыкова только отворачивается.
Не хочет на это вестись.
– Круто же, правда? – Илля шепчет тайком, чтобы никто не услышал ее странный кошачий восторг. Вроде и не нравятся ей собаки, но эти! Так они сплочены, так они красивы – жаль, что она оставила свой телефон с хорошей камерой у отца. – Никогда таких компаний не видела.
– Петя, ты зря туда сел.
– Да перестань!
Ильяна права. Раньше таких компаний даже не существовало. Таких опасных компаний.
– Ты смотри, сильно тут никому не доверяй. Забыла, как было? – Гриша аккуратно останавливает Иллю за локоть – та уже готова была пристроиться на свободное место за длинным столом.
– А поздно уже, – фыркает
