отскочила от бригантины.
Сиволапые крестьяне уж точно так стрелять не могли – во-первых, поди разбери, где прячутся стрелки на поросшем берегу, где была лишь одна, едва заметная тропинка - селяне бы сразу себя выдали. Во-вторых, стреляли они мастерски.
Следующий залп, и еще два десятка его людей падают в воду – кто раненый, кто умирающий, а кто сорвался с нахоженного брода и упал в реку. Началась паника, одни пытались идти вперед, другие – назад, а за паникой была давка. Бакха самого едва не выкинуло в омут, но он чудом удержался на мокрых камнях.
- Щиты! Щиты поднять! Берите щиты, если хотите жить! – отдал он команду, перекрикивая вопли, ругань, мольбы и крики. Бакх уже проклял все на свете, поскольку не догадался послать сначала передовой отряд, желательно из новобранцев.
Стрелы уже стали не так опасны – они застучали по щитам, втыкаясь глубоко, да, порой то здесь, то там наконечник пробивал руку под щитом, или стрела угождала зазевавшемуся в плечи и бедра, но в целом стало ясно, что противников было не так много. А еще обстрел замедлился раза в два, теперь стрелки пытались целиться, стрелы стали лететь не сверху вниз, а настильно, беря небольшую дугу. Целиться, однако, даже с сотни шагов и для йоменов то слишком лихо, а тут стрелы летели таким образом и с большего расстояния. Такой точный глаз крепкая рука могли быть только у эльфов.
- Двинулись, осторожно! Надеть шлемы! Первый ряд на колено, второй прикрыть, идем!
Обстрел затих, но воины все равно двигались медленно, редкие стрелы, пускаемые наудачу, остановить их не могли. Идти босиком, по мокрой гальке, то еще испытание, то один, то другой, чертыхаясь, поскальзывался, и в образовавшуюся брешь тот же час влетала стрела, сражая неловкого воина. Двигались в ногу, размеренно, словно шли под звук барабана или бубна…Но кажется, тут и правда играл бубен?
Когда голова колонны, наконец, почти пересекла реку, Бакх услышал, как бубен на том берегу забил часто-часто, словно начав вторить тихому шуму воды… прямо за хвостом шеренги послышался оглушительный плеск. Незнамо откуда раздававшиеся звуки бубна стали громче, резче, а потом набирали тем до тех пор, пока не сорвались в дребезжание. Вместе с тем под крики испуганных воинов прямо посередь реки поднялась волна высотой в три человеческих роста. Люди были готовы потом побожиться, что она обрела гротескные очертания человека, да и волны не застывают вдруг на месте, словно по волшебству. Что бы это ни было, оно воздело вверх нечто, похожее на руки, оканчивающееся массивными кулаками и ударило что было сил по переправлявшимся людям. Вода смыла, быть может, десятка два человек, и неизвестное существо сразу же пропало, растворилось в течении реки; более действенным оружием был ужас - те, кто видели случившееся собственными глазами, прямо перед собой, толкаясь, бросились обратно на берег. Паника захлестнула многих, тут же, как из прохудившегося мешка, вдруг посыпались стрелы. Несмотря на все усилия Бакха, увещевания и угрозы, в один миг в его распоряжении осталась едва ли половина отряда – прочие либо погибли, либо их страх был так велик, что они бросились назад, к разоренной деревне.
Возвращаться было назад нельзя – обстреляют в спину, да и как знать, не повторится ли тот фокус, что с ними провернули. Бакх был в не себя от ярости – опять какая-то чертовщина путает его планы!
Так его воины и ворвались на заросший берег – босые, но при шлемах и щитах. Весь берег пришел в движение – лучники били в упор, шутя попадая в лица и шеи налетчиков. Бакха в один момент от смерти спас исключительно бригантый воротник, а то лежать бы ему… Каждая секунда могла стоить жизни еще одного налетчика, и командир понукал своих людей:
- Щиты наготове! Рассредоточиться! Переловить в кустах всех этих остроухих фей! Быстро!
Налетчики поспешили выполнять приказ – только дисциплина и сплоченность теперь могли спасти их жизнь. На берегу, заросшем ивняком, лозой, крапивой да малиновыми кустами началась игра в салочки – ценой выигрыша или поражения была жизнь. Эльфы были быстры и ловки, там, где налетчики ломились, как кабаны через подлесок, эльфы могли просочиться, проскользнуть – и даже надетые на них доспехи, которые можно заметить по тусклому блеску металла в просветах зарослей, не мешали им. Хаотичный забег стоил налетчикам еще трех десятков убитых – а Бакх смог сразить лишь одного эльфа, да и то остроухий, словно заплутав, практически прыгнул на его меч. Не лучший расклад…
Налетчики приноровились, воспользовались численным перевесом, после чего вытянулись цепью, не давая никому проскочить. Эльфы стреляли все чаще, но начинали впопыхах промахиваться. Налетчики перекликались, стучали мечами о щиты, чтобы поддерживать друг с другом связь. Очень скоро налетчики были все ближе друг к другу, кусты становились реже, загонная охота на остроухих брала свое – их удавалось оттеснить на тускло освященную лесную поляну.
В какой-то момент они услышали голоса на незнакомом наречии, затем шум и отчаянные оклики. В этот момент прямо напротив Ослера вывалилось трое эльфов – они решили, что чем ждать, лучше прорваться да бежать наутек. Опытный воин, увернувшись от инстинктивно выставленного на него копья, рванул вперед и рубанул с двух рук длинным мечом ближайшего эльфа. Молодой рослый охотник охнул, зажимая разрубленное плечо. Звенья кольчуги и серый поддоспешник быстро наливались кровью. На Ослера тут же бросилось двое других – и одна из них, судя по довольно тщедушному телосложению девушкой. Та очень ловко оказалась подле него, рубанув тесаком что было сил, и не будь на Ослере доспеха – он бы точно не дожил даже до вечера.
На помощь бросились налетчики, что шли слева и справа от него – первый самоуверенно бросился на эльфийскую девчонку, отведя щит в сторону и занеся топор для удара, но та серебристой змейкой метнулась в сторону, рубанув нападавшего в шею, точно под шлем. Кровь из артерии брызнула, и стало ясно, что соратник Ослера не жилец. В завязавшейся схватке девчонку тут же настиг удар топора – кольчуга выдержала, но рука повисла плетью, ослабевшие пальцы выронили оружие. Оставшийся товарищ дал ей время убежать к своим – он оттолкнул налетчика, тут же нанося ему удар. Раненая эльфийка успела избежать гибели, но на ее товарища посыпались удары со всех сторон. Природная эльфийская ловкость помогала
