оборвалась буквально пару фэней назад.
Когда между ними вновь повисла угнетающая тишина, Му Ян осторожно подхватил еще теплое тело Пэна, накрыл его одеялом и поспешил к двери, где его уже ожидал смотритель деревни сын госпожи У.
Удивительным было не случайное столкновение, а то, что в этой деревушке было целое кладбище для таких вот одиноких журавлей. Му Ян опустился на колени, чтобы бережно опустить уже мертвую птицу в заранее подготовленную яму. Он так и оставил его укутанным в плед, беспокоясь лишь о том, чтобы его другу было тепло. Приложив поверх пледа ладонь, Му Ян что-то тихо прошептал, никто не услышал слов, но Ю Вэйюаню казалось, что это было что-то вроде прощания.
– Жители Шицзяо создали здесь целое кладбище для журавлей. Это весьма похвально, но откуда здесь столько мертвых птиц? – задался вопросом Ю Вэйюань.
Сын госпожи У, Тао, был того же возраста, что и Ю Вэйюань. Имел приятные черты лица и был обучен всем манерам.
– Видите ли, сюда довольно часто забредают раненые журавли. Иногда путники, что не черствы сердцем, подбирают их и тащат сюда. Вот только бедняжки не живут долго. Местные уже легенды напридумывали.
Ю Вэйюань смотрел, как Му Ян медленно закапывает тело птицы. Поспешив отвести взгляд, он решил отвлечь себя разговорами:
– Звучит интересно. А какая легенда?
– Как-то дух черного журавля влюбился в дух лисицы. Они полюбили друг друга и, зная нрав последнего, журавль попросил никогда его не обманывать. Но наступила зима и серая шубка лисицы стала белой, слившись со снежными покровами Биянья. Дух лисы боялся показываться своему возлюбленному на глаза, опасаясь его гнева и разочарования, и предпочитал держаться от него подальше, надеясь, что с приходом весны его шубка вновь станет серой. Но дух журавля не стал сидеть без дела и отправился на его поиски. В итоге, решив, что он погиб, журавль не выдержал и умер от неразделенной любви, разбившись о землю.
– У духа лисы летом шубка была серая, а с приходом зимы становилась белой? Вы про песца? – поинтересовался Ю Вэйюань.
У Тао рассмеялся:
– Ха-ха, молодой господин, это же вымысел. Девушки напридумывали всякого. Им бы все болтать о любви без умолка. Хотя с песцами вы интересно подметили.
– И правда, – опустив взгляд на демона, Ю Вэйюань тяжело вздохнул. – Водился бы благородный журавль с таким лгуном, как лис. Даже природа посмеялась над ним.
Закончив, Му Ян отряхнул руки от сырой земли и поднялся на ноги.
– Ты в порядке? – спросил Ю Вэйюань.
Ответ прозвучал сухо.
– В порядке.
Наблюдавший за этим сын госпожи У усмехнулся.
– У вас хорошие взаимоотношения.
Взгляд демона потемнел. У Тао поспешил объясниться:
– Не поймите неправильно. Просто людей много заезжает, вот и повидал всякого. Мой младший брат демонов всегда до жути боялся. Ха-ха-ха, стоило упомянуть демона, так он сразу заливался слезами. – Понимая, что влезает не в свое дело, юноша прочистил горло и, приняв более серьезный вид, сказал: – Вы с рассветом отправляетесь в дорогу? Матушка хотела бы вас видеть до вашего отъезда.
– Ваша матушка? – удивился Ю Вэйюань.
– Она почти никого не принимает, хотя многие просятся к ней. Матушка любит предсказаниями заниматься, не знаю, надо ли вам оно, но это она прислала меня к вам, зная, что вам понадобится помощь с похоронами журавля.
«Наверное, сейчас не самое подходящее время», – хотел бы сказать принц, но понимал, что отказ с его стороны будет звучать грубо.
В отличии от принца, Му Яну было не обязательно строить из себя благородного мужа. Он уже хотел отказаться, но Ю Вэйюань, натянув фальшивую улыбку, схватил его за руку:
– Мы будем только рады познакомиться с вашей матушкой и лично поблагодарить за гостеприимство.
Глава 26. Раскрыть объятия встречному ветру
Наверное, стоило уточнить у Му Яна, хочет ли он сопровождать Его Высочество, но раз уж тот согласился за них обоих, то демон решил просто перетерпеть.
Госпожа У была уже преклонного возраста и имела за плечами большой жизненный опыт. Седина давно коснулась ее черных прядей, а девичий румянец на щеках остался в прошлом. На лице госпожи У не было ни киновари, ни белил. Волосы были собраны и скреплены нефритовой шпилькой, а с шеи свисали коралловые жемчужины на серебряной нити.
В ее покоях стояла жаровня, что наполняла комнату теплом, витал приятный аромат заваренного лиственного чая.
– У Тао, не заставляй гостей ждать.
Ю Вэйюань перешагнул высокий порог, поспешив согнуться в поклоне, дабы не выказывать неуважение. Му Ян какое-то время стоял, но, когда Ю Вэйюань «незаметно» пнул его, также поспешил поклониться.
Госпожа У чуть не прыснула со смеху. Даже ее названый сын удивился, но женщина лишь махнула ему. У Тао принес несколько железных ключей и разложил их на низеньком столике подле своей названой матери.
Подув на белую пенку, женщина отпила немного горячего напитка, предложив и гостям не отказываться от угощений.
Ю Вэйюань ничего не говорил. Из дум его выдернул голос госпожи У.
– Молодой господин, я не буду вас задерживать, если вы этого не желаете, лишь хотела передать послания небес. – Посмотрев на Ю Вэйюаня, женщина подтвердила свое обращение и, переведя взгляд на Му Яна, добавила: – И вам.
Что-то во взгляде этой женщины тревожило принца. После последних происшествий ему бы не стоило доверять первому встречному, но что могла ему сделать местная сумасшедшая? Ю Вэйюань присел, но от угощений отказался.
– Благодарим вас за теплый прием и за помощь с птицей. Боюсь, с рассветом мы покинем Шицзяо, но обязательно будем заглядывать к вам, как подвернется подходящий случай.
Госпожа У хотела бы многое поведать своим гостям, но решила быть более избирательной в своих речах.
– Я ни в коем случае не буду вас задерживать. – Потянувшись к ключам, женщина выбрала один из них, а после передала Его Высочеству. – Кажется, вы искали способ облегчить ношу вашего спутника. – Прищурившись, она выдержала небольшую паузу. – Насколько я знаю, способ снять с демона ошейник раба лишь один – отрезать ему голову.
Ю Вэйюань и Му Ян переглянулись. Снять с раба ошейник было чем-то поистине невозможным, ведь до свободы те просто не доживали. Если оковы, надетые простолюдином или каким-либо еще чиновником, можно было снять, то ошейник, который надевали люди благородных кровей, а ко всему вышеперечисленному наследники престола, было задачей невыполнимой, ведь они были из особого сплава и их ковали специально для императорского дворца.
Му Ян тяжело сглотнул, прикрыв веки. Приняв ключ, Ю Вэйюань поспешил поблагодарить госпожу:
– Так
